Audit deckt Betrugsvorwürfe bei Val Verde Schulbezirk und China-Schule auf

Kalifornische Bildungsbehörden haben kürzlich einen umfassenden Auditbericht veröffentlicht, der "ausreichende Beweise" für "Betrug, Veruntreuung von Geldern oder andere illegale Finanzpraktiken" im Val Verde Unified School District (VVUSD) feststellt. Die Untersuchung konzentrierte sich auf die Beziehungen des Bezirks zur privaten Pegasus California School in Qingdao, China, und die Beteiligung ehemaliger Regierungsbeamter.

Schwerwiegende Vorwürfe gegen Val Verde Unified School District

Der über 1.000 Seiten starke Bericht, der von einer Anwaltskanzlei unter der Leitung des ehemaligen US-Bezirksrichters Stephen G. Larson erstellt und vom Riverside County Superintendent of Schools autorisiert wurde, identifiziert "ernsthafte Bedenken, die eine weitere Überprüfung durch die zuständigen Behörden verdienen". Edwin Gomez, Superintendent der Schulen des Riverside County, erklärte, dass die Staatsanwaltschaft sowie weitere Behörden über die Ergebnisse informiert wurden. Die Prüfung ergab "ernsthafte Compliance-Bedenken" und wies auf mögliche unrechtmäßige Finanzpraktiken im Zusammenhang mit dem internationalen Programm des Bezirks hin.

Die umstrittene Partnerschaft mit Pegasus California School

Der Val Verde Unified School District hatte die Pegasus California School, die über 6.000 Meilen entfernt in Qingdao, China, liegt, im Jahr 2016 als "Schwester-Schule" angenommen. Ein Jahr später wurde ein Pilotprogramm genehmigt, bei dem der Bezirk Diplome an Absolventen von Pegasus ausstellte. Pegasus wurde auch auf der Website des Bezirks als Schule aufgeführt. Die Pegasus California School wurde als Möglichkeit für chinesische Studenten beworben, Zugang zum öffentlichen Bildungssystem Kaliforniens zu erhalten, und garantierte den Studenten die Aufnahme an einer der Top-100-Universitäten Amerikas oder eine Rückerstattung der Studiengebühren.

Der Auditbericht stellte fest, dass Val Verde diese Diplome unsachgemäß ausgestellt hatte, da es keine Beweise dafür gab, dass Pegasus-Studenten die Kursanforderungen und Leistungsstandards erfüllt hatten. Zudem wurden Val Verde-Lehrer ermutigt, an der chinesischen Schule zu unterrichten, wobei ihnen möblierte Wohnungen, Leistungen und die Zusage einer Rückkehr zu ihren US-Jobs geboten wurden. Der Bericht zitierte auch Beweise dafür, dass die Gehälter von Val Verde-Lehrern nach ihrer Rückkehr von unbezahlten Beurlaubungen "unangemessen erhöht" wurden.

Rolle ehemaliger Bildungsbeamter im Fokus

Die Prüfer konzentrierten sich auch auf ehemalige Bildungsbeamte, die die Beziehung des Bezirks zu Pegasus etablierten und diese bei führenden kalifornischen Universitäten bewarben. Dazu gehörten:

• Tom Torlakson, der zu dieser Zeit staatlicher Superintendent für öffentliche Bildung war.
• David Long, ehemaliger Bildungsminister Kaliforniens und ehemaliger Superintendent der Schulen des Riverside County, der auch ein bezahlter Berater von Val Verde war.
• Michael McCormick, der damalige Superintendent von Val Verde.

Im Laufe ihrer Untersuchung fanden die Prüfer mögliche Beweise für Betrug, Bestechung, Interessenkonflikte, Verletzungen der Treuepflicht oder Verstöße gegen den Political Reform Act durch verschiedene Beamte. Der Bericht spricht von einem "Muster von Gefälligkeiten, offiziellen Handlungen, Versprechen und Zahlungen", die zur staatlichen Billigung von Pegasus und der Genehmigung des Diplom-Pilotprogramms durch VVUSD führten.

Die Prüfer stellten fest, dass David Long seine Beziehungen zu Pegasus und VVUSD miteinander verknüpfte, anstatt sie getrennt zu halten, und es versäumte, den VVUSD-Vorstand vollständig über den Umfang seiner Beziehung zu Pegasus zu informieren. Long soll die Gründung von Pegasus direkt beeinflusst, Reisen und Werbemaßnahmen orchestriert und VVUSD in Pegasus-bezogenen politischen Entscheidungen beraten haben, während er von seiner Beziehung zu Pegasus profitierte.

Steven Ma, CEO des College-Beratungsunternehmens ThinkTank Learning, der eng mit den Beamten zusammenarbeitete, um die chinesische Schule zu etablieren, tätigte laut Audit politische Spenden in Höhe von 13.600 US-Dollar für Torlaksons Kampagne im Jahr 2014. Die Prüfer werteten dies als "Beweis für potenzielle Bestechung und/oder Schmiergelder". Ma erklärte gegenüber Business Insider, er widerspreche "entschieden jeder Andeutung, dass ich Fehlverhalten begangen habe", und sagte, Pegasus sei ein "legitimes Bildungsprogramm, das auf die Erweiterung des interkulturellen Lernens abzielt". Er fügte hinzu, dass "alle erwähnten politischen Spenden rechtmäßig, öffentlich bekannt und nicht mit offiziellen Handlungen verbunden waren."

Untersuchung durch Business Insider als Auslöser

Die Beziehung zwischen dem Schulbezirk, den Beamten und Pegasus war bereits im Juni 2021 Gegenstand einer Untersuchung von Business Insider. Diese Enthüllungen führten dazu, dass das California Department of Education die Angelegenheit an den Generalstaatsanwalt verwies und die Vorwürfe als "ernst" bezeichnete. Nach der Untersuchung von Business Insider begannen der Schulbezirk und andere Behörden mit eigenen Ermittlungen, bei denen "viele Mängel entdeckt" wurden. Dazu gehörte, dass Vorstandsmitglieder des Schulbezirks zunächst nicht offengelegt hatten, dass sie kostenlose Reisen nach China erhalten hatten, und dass Val Verde-Lehrer, die bei Pegasus unterrichteten, unangemessen Leistungen des Schulbezirks erhielten.

Reaktionen und weitere Schritte

Edwin Gomez hat den Bericht neben der Staatsanwaltschaft auch dem Leitungsgremium von Val Verde, dem State Controller und dem State Superintendent of Public Instruction zur Kenntnis gebracht. Das California Department of Education (CDE) prüft den Bericht und erklärte: "Das CDE wird keinen Missbrauch öffentlicher Gelder dulden und unterstützt jede Untersuchung in dieser Angelegenheit. Kalifornische Diplome sind für kalifornische Studenten."

Ein Sprecher von Val Verde erklärte, der Bezirk habe "vollständig mit dem Auditprozess kooperiert" und konzentriere sich darauf, "Transparenz zu gewährleisten und weiterhin unseren Studenten, Familien und der Gemeinschaft zu dienen."

Tom Torlakson und Michael McCormick reagierten nicht sofort auf Anfragen von Business Insider. David Long verwies Business Insider auf ein Interview, das er der Riverside Press-Enterprise gab, und bezeichnete den Audit als "eine Vielzahl von völlig falschen Anschuldigungen". Die Prüfer gaben an, dass sie auch Interviews mit den drei Beamten angefordert hatten, die entweder nicht reagierten oder nicht verfügbar waren.

Die kalifornische Justizbehörde und die Staatsanwaltschaft des Riverside County reagierten nicht sofort auf Anfragen zur Stellungnahme. Die Untersuchung der potenziellen Interessenkonflikte wurde bereits nach der Business Insider-Untersuchung an die Fair Political Practices Commission verwiesen, die jedoch entschied, die Angelegenheit nicht weiter zu verfolgen. Die Kommission reagierte nicht sofort auf eine Anfrage zur Stellungnahme.