Der 100-Millionen-Dollar-Deli-Betrug: Eine Insider-Story von Freundschaft und Finanzkriminalität

Die Geschichte von Your Hometown Deli in Paulsboro, New Jersey, ist mehr als die Erzählung eines kleinen Sandwichladens; sie ist das bizarre Zentrum eines 100-Millionen-Dollar-Aktienbetrugs, der die Finanzwelt schockierte. Was als Traum eines Gemeinschaftstreffpunkts begann, entwickelte sich zu einem komplexen Netz aus Manipulation und Gier, das von Paulsboro bis nach Hongkong reichte und zwei der renommiertesten Universitäten der Welt in seinen Bann zog.

Der Aufstieg eines unscheinbaren Delis zur Millionen-Firma

Am 15. April 2021 geriet Your Hometown Deli ins Rampenlicht, als der bekannte Hedgefonds-Manager David Einhorn von Greenlight Capital in seinem Newsletter auf das Geschäft aufmerksam machte. Trotz magerer Umsätze von rund 36.000 US-Dollar in den vorangegangenen zwei Jahren war der Deli das einzige Asset des börsennotierten Unternehmens Hometown International, das eine Marktkapitalisierung von 113 Millionen US-Dollar aufwies. Einhorn sah darin ein kritisches Problem: eine enorme Marktbewertung ohne Bezug zur wirtschaftlichen Realität. Er spekulierte ironisch: "Das Pastrami muss fantastisch sein." Tatsächlich stand Pastrami nicht auf der Speisekarte, sondern Aktienmanipulation.

Freundschaft, Ringen und ein Deli-Traum

Im Mittelpunkt der Geschichte stehen Paul Morina und James Patten, Freunde seit der dritten Klasse und Legenden im Ringen in Paulsboro, einer Stadt, die für ihr erfolgreiches Highschool-Ringerprogramm bekannt ist. Morina, der erfolgreichste Ringercoach New Jerseys, träumte von einem Nachbarschaftsrestaurant, in dem Generationen von Red Raiders zusammenkommen könnten. Für dieses Projekt, Your Hometown Deli, das er mit seiner Freundin Christine Lindenmuth betrieb, suchte er 2013 die Unterstützung seines alten Freundes Patten.

Patten, der nach einer Karriere an der Wall Street und einer Verurteilung wegen Postbetrugs im Jahr 2010 eine 24-monatige Haftstrafe verbüßt hatte, hielt die Idee eines Delis zunächst für "schrecklich". Doch für seinen Freund Morina gab er nach. Patten schlug vor, das Deli als erstes Asset in eine börsennotierte Mantelgesellschaft zu integrieren, um Startkapital zu generieren und später eine Reverse-Merger-Strategie zu verfolgen.

Die Rolle der Cokers und der Reverse Merger

Patten brachte Peter Coker Sr. ins Spiel, einen erfahrenen Geldmanager, der ein lukratives Geschäftsmodell mit Reverse Mergern entwickelt hatte. Dabei wurden börsennotierte Mantelgesellschaften – leere Unternehmen ohne echte Geschäftstätigkeit – geschaffen und am Pink Market gelistet, dem niedrigsten Segment des außerbörslichen Handels mit minimalen Berichtspflichten. Diese Mantelgesellschaften konnten dann mit privaten Unternehmen fusionieren, um diesen den Zugang zu amerikanischen Börsen zu ermöglichen, ohne die Prüfung eines traditionellen Börsengangs.

Im Mai 2014 wurde Hometown International als Privatunternehmen gegründet, mit dem noch nicht eröffneten Deli als einziger Tochtergesellschaft. Morina wurde Präsident, CEO und CFO, Lindenmuth Vizepräsidentin und Sekretärin. Mit 25.000 US-Dollar aus einer Kapitalbeschaffung von 181.000 US-Dollar, die hauptsächlich von ehemaligen Ringern, Pattens Familie und den Cokers stammte, wurde das Deli am 14. Oktober 2015 eröffnet.

Von der SEC-Warnung zur Pink Market-Listung

Die Verwaltung des Delis als Tochtergesellschaft eines Unternehmens, das an die Börse gehen wollte, bedeutete einen enormen bürokratischen Aufwand für Morina und Lindenmuth. Die US-Börsenaufsichtsbehörde SEC äußerte bereits 2015 Bedenken und forderte Hometown International auf, sich als Mantelgesellschaft zu deklarieren. Patten übernahm die administrativen Aufgaben und nutzte digitale Signaturen für Morina und Lindenmuth. Am 20. Oktober 2019 begann Hometown International unter dem Kürzel HWIN für 1 US-Dollar pro Aktie am Pink Market zu handeln.

Der nächste Schritt war die Suche nach einem Reverse-Merger-Kandidaten. Peter Coker Sr. schlug seinen Sohn Peter Coker Jr. vor, einen in Hongkong ansässigen Geldmanager mit Verbindungen zu Hedgefonds. Junior kam im Dezember 2019 offiziell an Bord.

Universitätsstiftungen als Investoren

Patten zufolge sahen die Cokers in Manoj Jain, Mitbegründer von Maso Capital in Hongkong, den Schlüssel zu den benötigten Investitionen. Jain soll zwei Kunden gehabt haben, die bereit waren, zu investieren: die Universitäten Duke und Vanderbilt. Im April 2020 genehmigten Duke und Vanderbilt jeweils den Kauf von Hometown International-Aktien im Wert von 1,25 Millionen US-Dollar zu einem Preis von 1 US-Dollar pro Aktie. Anders Hall, Chief Investment Officer von Vanderbilts Stiftungsfonds, erklärte später, dass Maso Capital die volle Entscheidungsbefugnis über die Investitionen hatte.

Patten und Justin Nixon, Investmentmanager bei DUMAC (Duke University Management Company), gaben an, dass Jain eine Gelegenheit sah, die über einen einfachen Merger hinausging. Mit steigendem Aktienkurs von Hometown stieg auch der Wert der Maso-Beteiligungen und damit die Verwaltungsgebühren, die Maso von Duke und Vanderbilt kassierte.

Das Manipulationsschema und der Absturz

Laut Bundesanwälten verkaufte Coker Jr. am 6. April 2020 zwei Millionen Aktien zu einem Preis von 0,0015 US-Dollar pro Aktie an eine von ihm kontrollierte Mantelgesellschaft namens Global Equity. Neun Tage später wurden die restlichen 1,5 Millionen Aktien an weitere von ihm kontrollierte Mantelgesellschaften in Macau weitergeleitet. Diese Preise waren bewusst niedrig, um die Kontrolle über die Aktien zu verschleiern. Patten und die Cokers übertrugen Aktien an Verwandte und Freunde und nutzten diese Konten für sogenannte "Match-and-Wash"-Trades, um den Aktienkurs von Hometown International künstlich in die Höhe zu treiben und den falschen Eindruck eines echten Marktinteresses zu erwecken.

Die Bundesanwaltschaft in New Jersey behauptete, dass Junior, sein Vater und Patten parallele Schemata mit Hometown International und einer weiteren Mantelgesellschaft namens E-Waste Corporation inszeniert hätten. Von Juli 2020 bis April 2021 stieg der Aktienkurs von E-Waste um unglaubliche 19.900 % – von 2 Cent auf 10 US-Dollar pro Aktie, was einer Marktkapitalisierung von 120 Millionen US-Dollar entsprach, und das bei null Umsatz.

Bis April 2021 war auch der Aktienkurs von Hometown von 1 US-Dollar auf 14 US-Dollar pro Aktie gestiegen, was einer Marktkapitalisierung von über 113 Millionen US-Dollar entsprach. Einhorn warnte, dass Kleinanleger, die in solche Situationen geraten, wahrscheinlich geschädigt werden würden, während die Regulierungsbehörden untätig blieben.

Die Folgen: Verhaftungen und Verurteilungen

Nach Einhorns Enthüllungen strömten Reporter und Kameras nach Paulsboro. Morina, der von dem Betrug nichts wusste, sah seine Lebensleistung in Gefahr. Er wurde aus der Unternehmensführung entfernt und stellte die Kommunikation mit Patten ein.

Patten und Coker Sr. wurden am 26. September 2022 verhaftet. Peter Coker Jr. wurde am 11. Januar 2023 in Thailand festgenommen. Die Bundesanwaltschaft warf ihnen vor, die Aktienkurse beider Mantelgesellschaften manipuliert zu haben, indem sie Millionen von Aktien an Strohfirmen übertrugen, um ihre Kontrolle zu verschleiern und koordinierte Handelsereignisse durchzuführen, die den Aktienkurs um etwa 939 % in die Höhe trieben.

Im März 2025 bekannten sich Peter Coker Sr. und Peter Coker Jr. der Wertpapierbetrugsdelikte schuldig. Coker Sr. wurde zu sechs Monaten Gefängnis, drei Jahren überwachter Freilassung und einer Geldstrafe von 500.000 US-Dollar verurteilt. Coker Jr. erhielt eine Haftstrafe von 40 Monaten, drei Jahre überwachter Freilassung und eine Geldstrafe von 250.000 US-Dollar. James Patten bekannte sich am 20. Dezember 2023 ebenfalls des Wertpapierbetrugs schuldig und erwartet seine Verurteilung im Mai, wobei ihm bis zu 20 Jahre Haft drohen. Gemeinsam mit den Cokers schuldet er 5,5 Millionen US-Dollar an Wiedergutmachung, wovon 3,1 Millionen US-Dollar an Duke und 2,1 Millionen US-Dollar an Vanderbilt gehen.

Paul Morina und Christine Lindenmuth wurden nicht angeklagt. Morina führte die Red Raiders im Februar zu ihrem 803. Sieg und wurde damit New Jerseys erfolgreichster Highschool-Ringercoach aller Zeiten. Your Hometown Deli schloss im Juni 2022 endgültig seine Türen.