Eastern Bankshares stoppt M&A-Deals nach Druck von Aktivist HoldCo

Eastern Bankshares hat seine Haltung gegenüber zukünftigen Bank-M&A-Deals deutlich verhärtet und plant, sich stattdessen auf organisches Wachstum und die Rückführung von Kapital an die Aktionäre durch Aktienrückkäufe zu konzentrieren. Dieser strategische Kurswechsel erfolgt drei Monate, nachdem der aktivistische Investor HoldCo Asset Management die M&A-Strategie der Bank kritisiert und sie zum Verkauf aufgefordert hatte. Die Bostoner Bank bekräftigte ihre neue Ausrichtung während der jüngsten Telefonkonferenz zu den Ergebnissen des vierten Quartals.

Strategiewechsel unter Druck von HoldCo Asset Management

Der aktivistische Investor HoldCo Asset Management, ansässig in Südflorida, hatte in der zweiten Hälfte des Jahres 2025 mehrere Regionalbanken wegen angeblichen Missmanagements kritisiert. Eastern Bankshares, die seit November 2021 drei Bankakquisitionen abgeschlossen hat, war eine dieser Zielbanken. HoldCo warf dem Management vor, fast das gesamte überschüssige Kapital der Bank, die über 30,6 Milliarden US-Dollar an Vermögenswerten verfügt, für Akquisitionen und Wertpapierrestrukturierungen aufgebraucht zu haben.

Die Investorengruppe forderte Eastern auf, sich an eine größere Bank zu verkaufen, und schlug die M&T Bank in Buffalo als potenziellen Käufer vor. Zudem drohte HoldCo mit einem Proxy Fight, falls Eastern keine Bankfusionen und Wertpapierrestrukturierungen ablehnen und sich nicht zur Kapitalrückführung über Rückkäufe verpflichten würde.

Fokus auf organisches Wachstum und Aktienrückkäufe

Als Reaktion auf diese Entwicklungen hat Eastern Bankshares seine M&A-Strategie klar neu ausgerichtet. "Einfach ausgedrückt, wir konzentrieren uns nicht auf Fusionen und Übernahmen", erklärte CEO Denis Sheahan am Freitag während der Telefonkonferenz zu den Ergebnissen des vierten Quartals. Er betonte: "Wir glauben, dass die Konzentration auf bedeutsames Wachstum – organische Wachstumschancen, die wir vor uns haben, und die Rückführung von überschüssigem Kapital, nicht M&A – den Aktionären auf absehbare Zeit einen erheblichen Wert liefern wird."

Bob Rivers, Executive Chair der Eastern Bank, ergänzte: "Jetzt ist die Zeit für uns, das volle Potenzial dessen, was wir aufgebaut haben, zu realisieren, um organisches Wachstum und solide finanzielle Erträge zu liefern." Er bestätigte, dass keine Akquisitionen verfolgt werden und das Unternehmen sich vollständig auf organisches Wachstum und die Kapitalrückführung an die Aktionäre konzentriert. Eastern plant, ein weiteres Aktienrückkaufprogramm zu starten, sobald das aktuelle in diesem Jahr ausläuft. In den ersten drei Wochen des neuen Jahres wurden bereits 635.000 Aktien für 12,3 Millionen US-Dollar zurückgekauft. Im vierten Quartal kaufte Eastern 3,1 Millionen Stammaktien für 55,4 Millionen US-Dollar zurück, was 26 % des im Oktober genehmigten Programms entspricht.

HoldCo's Einfluss auf andere Regionalbanken

Eastern Bankshares ist nicht die einzige Bank, die unter dem Einfluss von HoldCo Asset Management ihre Strategie angepasst hat. Der bekannteste Fall war die Kritik von HoldCo an Comerica in Dallas. Im Juli forderte HoldCo die Bank zum Verkauf auf, was dazu führte, dass Comerica Anfang Oktober bekannt gab, sich an Fifth Third Bancorp in Cincinnati zu verkaufen. Der Abschluss dieser Akquisition wird für den 1. Februar erwartet.

Weitere Banken, die von HoldCo unter die Lupe genommen wurden, sind First Interstate BancSystem in Billings, Montana; Columbia Banking System in Tacoma, Washington; und die Muttergesellschaft von KeyBank, KeyCorp aus Cleveland. Alle drei Banken haben seitdem die Idee von Bank-M&A zugunsten von organischem Wachstum aufgegeben und über den Einsatz von überschüssigem Kapital für Aktienrückkäufe gesprochen.

Ergebnisse des vierten Quartals und die Rolle von HarborOne

Eastern Bankshares präsentierte für das vierte Quartal einen Nettoertrag von 99,5 Millionen US-Dollar, ein Anstieg von über 63 % gegenüber dem Vorjahr. Der Gewinn pro Aktie belief sich auf 46 Cent, womit die Erwartungen der von S&P Capital IQ befragten Analysten von 39 Cent übertroffen wurden. Der Umsatz stieg um fast 31 % auf 283,5 Millionen US-Dollar.

Diese Ergebnisse beinhalten teilweise den Einfluss der Akquisition von HarborOne Bancorp, die im November abgeschlossen wurde. Eastern zufolge brachte die HarborOne-Akquisition etwa 4,5 Milliarden US-Dollar an Krediten und 4,3 Milliarden US-Dollar an Einlagen in die Bilanz ein. Die Nicht-Zinsaufwendungen stiegen im Quartal um 37,7 % auf 189,4 Millionen US-Dollar, was zumindest teilweise auf fusionsbedingte Kosten und zusätzliche Personalaufwendungen im Zusammenhang mit der Übernahme der HarborOne-Mitarbeiter zurückzuführen ist.

Die ausfallgefährdeten Kredite stiegen um 103,1 Millionen US-Dollar auf 172,3 Millionen US-Dollar oder 0,75 Prozent der gesamten Kredite. Die Führungskräfte erklärten, dieser Anstieg sei erwartet worden und stehe im Zusammenhang mit der HarborOne-Akquisition. Die Rückstellungen für Kreditverluste beliefen sich am Jahresende auf 332 Millionen US-Dollar oder 1,44 Prozent der gesamten Kredite. Die Bank beabsichtigt derzeit nicht, diese Kredite zu verkaufen, und glaubt, einige der ausfallgefährdeten Kredite im ersten und zweiten Quartal lösen zu können.

Kapitalmanagement und Analystenmeinung

Eastern Bankshares strebt an, ihre harte Kernkapitalquote (Common Equity Tier 1) von 13.2 % Ende Dezember auf rund 12 % zu senken. CFO David Rosato bezeichnete dieses Ziel als "einen ziemlich signifikanten Rückgang gegenüber dem heutigen Stand", der der Bank "sehr komfortable und sichere Kapitalniveaus" hinterlassen sollte.

Analysten äußerten sich generell positiv zu den Ergebnissen des vierten Quartals von Eastern. Mark Fitzgibbon, ein Analyst bei Piper Sandler, kommentierte in einer Research-Notiz, dass "ein aktivistischer Aktionär eine Schlagzeilen-Ablenkung sein kann", aber nicht immer schlecht ist. Er fügte hinzu, dass es seiner Meinung nach "wahrscheinlich auch sicherstellt, dass [Eastern] die operative Leistung weiterhin aggressiv in die richtige Richtung lenken wird." (Dies ist eine Meinungsäußerung des Analysten.)