Historische Schneearmut im Westen der USA: Drohende Wasserknappheit und Waldbrände

Der Westen der USA erlebt eine historische Schneearmut, die weitreichende Folgen für die Region haben könnte. Experten warnen vor einer drohenden Wasserknappheit und einem erhöhten Risiko für Waldbrände in den kommenden Monaten, da die Schneedecke in vielen Gebieten Rekordtiefstände erreicht hat. Diese Entwicklung wird voraussichtlich das gesamte Jahr über spürbar sein.

Historische Schneearmut im Westen der USA

Skigebiete im Westen der USA präsentierten sich diesen Winter mit schockierend kahlen Hängen, wo normalerweise tiefer Schnee liegt. Ikonische Orte wie Aspen, Colorado, und Park City, Utah, zeigten Bilder von braunem Gelände unter stillstehenden Sesselliften. Russ Schumacher, Klimatologe des Bundesstaates Colorado und Direktor des Colorado Climate Center, erklärte, dass Colorado eine derart schwere Schneearmut seit über 40 Jahren nicht erlebt habe.

Ähnliche Bedingungen herrschen in Utah, wie Jon Meyer, Klimatologe dieses Staates, bestätigte. Auch New Mexico und Arizona sind betroffen, wobei alle vier Staaten mit rekordniedrigen Schneedecken zu kämpfen haben. Diese Ansammlung von Gebirgsschnee ist entscheidend, da sie Flüsse, Stauseen und Trinkwassersysteme speist, sobald sie schmilzt. Mitte Januar zeigte die NASA Bilder von spärlicher Schneebedeckung in den Rocky Mountains und Cascades, dem niedrigsten Stand seit Beginn der Satellitenüberwachung im Jahr 2001.

Laut dem National Snow and Ice Data Center lag die Schneedecke im Westen den größten Teil des Winters weit hinter den historischen Durchschnittswerten zurück. Utah erhielt nur einen Bruchteil seiner normalen Schneedecke, wie ein Foto vom Februar 2026 mit sehr geringer Bedeckung in den Bergen um Park City verdeutlichte. Eine Schneearmut dieses Ausmaßes kann grundlegende Aspekte des Lebens im Westen stören, da die Bevölkerung zu etwa 75 % ihrer Wasserversorgung auf die Schneedecke angewiesen ist.

Ein Bericht des National Integrated Drought Information System (NIDIS), verfasst von Jason Gerlich und anderen Forschern, zeigt, dass jeder Bundesstaat und jedes große Flussbecken im Westen derzeit eine Schneearmut erlebt. Diese Dürre verschärfte sich von Februar bis März und wurde durch eine ungewöhnlich frühe Hitzewelle voraussichtlich noch verstärkt. Das National Water and Climate Center des US-Landwirtschaftsministeriums berichtet ebenfalls von einem wärmeren und trockeneren Winter, der die Schneeansammlung in mehreren Schlüsselregionen reduzierte.

Folgen für die Wasserversorgung

Die Auswirkungen der Schneearmut sind bereits im Colorado River Basin spürbar, einem entscheidenden Wassereinzugsgebiet, das etwa 40 Millionen Menschen versorgt und seit Jahrzehnten unter Belastung steht. Die im Schneepaket gespeicherte Wassermenge hat laut NIDIS einen Rekordtiefstand erreicht. Dies bedroht Lake Mead und Lake Powell, die größten Stauseen des Beckens, und könnte lebenswichtige Versorgungswege für landwirtschaftliche Flächen in den trockensten Teilen Arizonas, Kaliforniens und Nevadas beeinträchtigen, die keine anderen zuverlässigen Wasserquellen haben.

Prognosen der Bundesregierung zeigen, dass die Wasserstände des Lake Powell bis Ende des Jahres so niedrig fallen könnten, dass die Turbinen des nahegelegenen Glen Canyon Dam nicht mehr betrieben werden können. Diese Turbinen erzeugen Strom für Haushalte, Unternehmen und Bewässerungssysteme in der Region; der Stausee ist derzeit nur zu etwa 25 % gefüllt. Die neuesten Prognosen des Colorado River Basin Forecast Center liegen weit unter dem Durchschnitt, während die Vorhersagen für Kalifornien und Nevada besagen, dass die meisten überwachten Standorte in diesen Staaten aufgrund der geringen Schneeschmelze weniger als 50 % ihrer normalen Wasserversorgung für den größten Teil des Frühlings und Sommers haben werden, wobei nur wenige 70 % überschreiten.

Einige Gemeinden in Nevada, die von Stauseen abhängig sind, könnten ihre Vorräte auf einen Bruchteil des Normalen schrumpfen sehen – in einigen Gebieten auf bis zu 9 %. Besonders betroffen könnten ländliche Viehzüchter sein, die keinen Zugang zu Stauseewasser haben und direkt auf den Gebirgsabfluss zur Bewässerung ihres Landes angewiesen sind, so Jeff Anderson, Wasserexperte für Nevada beim US-Landwirtschaftsministerium. Utah wird voraussichtlich ebenfalls weniger als die Hälfte seiner durchschnittlichen saisonalen Wasserversorgung erhalten, wobei einige zentrale Regionen nur 20 % erwarten, so Klimatologe Jon Meyer.

Seth Arens, Hydrologe beim Western Water Assessment, merkt an, dass die Schneeschmelze, die normalerweise Mitte April beginnt, in weiten Teilen des Beckens bereits eingesetzt hat. Eine langsame, frühe Schmelze ist jedoch ungünstig für den Abfluss, da eine schnelle Schmelzperiode am meisten Wasser in die Bäche leitet. Obwohl ein effizienter Abfluss erwartet wird, bedeutet dies bei einer geringen Schneedecke auch einen geringen Wasserertrag.

Steigendes Waldbrandrisiko

Die gleichen Kräfte, die die Wasserversorgung im Westen einschränken, könnten auch die Bühne für die Waldbrandsaison bereiten, die sich in den letzten Jahrzehnten mit steigenden Temperaturen und sich verstärkender Dürre verlängert hat. Die Schneedecke fungiert normalerweise als saisonaler Puffer gegen Feuer, indem sie das Land bis in den Frühling kühl und feucht hält, erklärte Jason Gerlich. Wenn sie früh verschwindet, sind Boden und Vegetation früher Hitze und Sonne ausgesetzt, wodurch sie schneller austrocknen.

Dies könnte das Risiko einer früheren Waldbrandsaison erhöhen, so Gerlich. Das National Interagency Fire Center warnte ebenfalls, dass das Potenzial für erhebliche Brände im Südwesten später im Frühling höher als normal sein würde, teilweise aufgrund der Schneedecke. Tim Brown, Direktor des Desert Research Institute, betont, dass die geringe Schneedecke die Vegetation durch reduzierte Bodenfeuchtigkeit austrocknen lässt und die atmosphärische Trocknung verstärkt, was das Ergebnis von Bränden verschlimmern kann.

Experten erwarten nun ein überdurchschnittliches Waldbrandpotenzial in weiten Teilen des Westens, wenn der Sommer naht. Die Durchführung von vorgeschriebenen Brandrodungen zur Reduzierung von Brennmaterial wird ebenfalls erschwert. Wenn die Landschaft zu trocken ist und die Temperaturen früh ansteigen, haben die Behörden weniger sichere Gelegenheiten, kontrollierte Brände durchzuführen. Weniger vorgeschriebene Brände könnten mehr Vegetation hinterlassen, was das Waldbrandpotenzial später in der Saison erhöht.

Eine Studie der University of Toronto, veröffentlicht im Dezember, unterstützt den Zusammenhang zwischen Schneedecke und Waldbrandintensität. Sie fand heraus, dass längere schneefreie Perioden oft zu schwereren Waldbränden führen, wobei ein früheres Verschwinden des Schnees mit einer Zunahme von Waldbrandentzündungen und längeren Brandsaisons korreliert.

Ursachen: Rekordwärme und Klimawandel

Die aktuelle Schneearmut hat ihre Wurzeln in einer Kombination von Faktoren, einschließlich ungewöhnlicher Wärme aufgrund des Klimawandels, so Experten. Die Bedingungen im Westen waren diesen Winter außergewöhnlich und teilweise dramatisch warm. Dies führte dazu, dass Niederschläge als Regen fielen, da es "einfach zu warm" für Schneefall war, erklärte Jason Gerlich.

Sieben Staaten, darunter Colorado, Nevada, Oregon, Utah und Wyoming, erlebten ihre wärmsten Winter seit Beginn der Aufzeichnungen im Jahr 1895. Arizona und New Mexico brachen ihre bisherigen Rekorde um mehr als 2 Grad Fahrenheit, laut dem NIDIS-Bericht. Kalifornien, Idaho und Montana verzeichneten ihre zweitwärmsten Winter, und Washington hatte seinen viertwärmsten. Daniel McEvoy, Forscher am Western Regional Climate Center und Mitautor des NIDIS-Berichts, sagte, diese Wärme stimme mit dem Klimawandelsignal überein, das wir beobachten.

Die Wärme hat die Schneeschmelze beschleunigt und einen vorzeitigen Gebirgsabfluss ausgelöst, ein besonders verbreitetes Problem in Kalifornien, da die Temperaturen Mitte März in einigen Gebieten dreistellige Werte erreichen. David Rizzardo, Ingenieur und Hydrologie-Manager beim California Department of Water Resources, stellte fest, dass die Schneedecke der Sierra Nevada etwa 50 % dessen beträgt, was sie für diese Jahreszeit sein sollte. Was ihn am meisten beunruhigt, ist, wie schnell der verbleibende Schnee verschwindet.

Bis zum 1. April, wenn die Schneedecke normalerweise ihren Höhepunkt erreicht, könnte die Schneedecke Kaliforniens auf etwa die Hälfte des aktuellen Stands fallen, so Rizzardo. Er sagte, die beispiellose Schmelzrate in diesem Jahr zeige, wie der Klimawandel die Wassersysteme umgestaltet. Seth Arens weist darauf hin, dass die geringere Schneedecke auch zu einem negativen Rückkopplungseffekt führt: Weniger Schnee auf dem Boden bedeutet höhere Temperaturen, da die reflektierende Schneedecke fehlt, die Sonnenlicht zurück ins All reflektiert und den Boden kühler hält.

Ausblick und mögliche Auswirkungen

Die Auswirkungen der historischen Schneearmut werden sich voraussichtlich mindestens für den Rest des Jahres bemerkbar machen. Jason Gerlich fasst die Hauptsorgen zusammen: "Wenn die Leute fragen, worüber sie sich in den Frühlings- oder Sommermonaten Sorgen machen sollten, sage ich: Wasserversorgung, Wasserversorgung, Wasserversorgung und Brandgefahren."

Obwohl ein früher Beginn keine schwere Waldbrandsaison garantiert, ähneln die sich jetzt abzeichnenden Bedingungen zunehmend denen, die in den letzten Jahren einige der zerstörerischsten Brände der Region angefacht haben. Tim Brown vom Desert Research Institute sieht keine Anzeichen für eine "große Umstellung" der Zirkulationsmuster, die kühle und feuchte Bedingungen bringen könnten, was die einzige Möglichkeit wäre, die Wahrscheinlichkeit extremer Brände zu verringern.

Die Kombination aus rekordniedriger Schneedecke, vorzeitiger Schmelze und anhaltender Wärme stellt den Westen der USA vor erhebliche Herausforderungen. Die Anpassung an diese neuen Realitäten wird entscheidend sein, um die Wasserversorgung zu sichern und das Risiko von Naturkatastrophen zu mindern.