K-förmige Wirtschaft: Ökonom warnt vor Kastensystem und Steuerungleichheit

Die K-förmige Wirtschaft, ein Begriff, der die wachsende Kluft zwischen wohlhabenden und einkommensschwachen Haushalten in den USA beschreibt, könnte sich laut Ökonom Peter Atwater weiter verschärfen. Er warnt davor, dass diese Entwicklung potenziell zu einem "Kastensystem" führen könnte, in dem die Aufstiegsmöglichkeiten für breite Bevölkerungsschichten fehlen. Diese Ungleichheit zeigt sich bereits deutlich in Bereichen wie Wohneigentum, Aktienbesitz und dem Konsumentenvertrauen.

Die K-förmige Wirtschaft und die Warnung vor einem Kastensystem

Peter Atwater, dem die Popularisierung des Konzepts der K-förmigen Erholung zugeschrieben wird, äußert sich besorgt über die zunehmende Spaltung zwischen Haushalten mit hohem und niedrigem Einkommen. Er sieht das Potenzial, dass sich diese Situation verschlimmert und zu einem "Kastensystem" führt. Atwater betont, dass ein solches System durch das Fehlen von Aufstiegschancen gekennzeichnet ist, was sich in Job- und Bildungsmöglichkeiten widerspiegeln könnte.

Er beobachtet bereits einen "Kasten-Effekt" in verschiedenen Aspekten des "American Dream", insbesondere dort, wo es um den Besitz von Vermögenswerten geht. Diese Entwicklung könnte die soziale Mobilität in den USA erheblich einschränken.

Manifestationen der Ungleichheit

Die K-förmige Wirtschaft manifestiert sich in mehreren Schlüsselbereichen, die die wachsende Kluft zwischen den Einkommensgruppen verdeutlichen:

• Wohneigentum: Der Erwerb eines Eigenheims ist für viele Amerikaner in den letzten Jahren zunehmend unerreichbar geworden. Laut einer Bankrate-Studie aus dem letzten Jahr beträgt das durchschnittliche jährliche Haushaltseinkommen, das für ein typisches Eigenheim benötigt wird, $116.986. Dies liegt deutlich über dem Median-Haushaltseinkommen von $83.730 im Jahr 2024, wie Daten des US Census zeigen.

• Aktienbesitz: Der Besitz von Aktien konzentriert sich weitgehend auf Gutverdiener. Nach Angaben der Fed besaßen die oberen 10 % der Amerikaner nach Vermögen im dritten Quartal rund $28 Billionen an Aktien und Investmentfondsanteilen, was etwa der Hälfte des gesamten Haushaltsvermögens in diesen Anlagen entspricht. Die unteren 50 % der Amerikaner besaßen hingegen nur 1 % des Haushaltsvermögens in diesen Vermögenswerten.

• Konsumentenvertrauen: Atwater äußert sich besonders besorgt über das schwindende Vertrauen von Menschen mit geringem Einkommen. Der Konsumentenvertrauensindex fiel im Januar stark, wobei der Rückgang in den letzten Jahren für Amerikaner mit einem Einkommen von weniger als $15.000 besonders ausgeprägt war. Diese Gruppe meldete im Januar einen Wert von 55,4, nahe einem Fünfjahrestief. Im Vergleich dazu lag das Konsumentenvertrauen bei Amerikanern mit einem Einkommen von über $125.000 bei 94,9. Diese Vertrauenslücke zwischen Gut- und Geringverdienern ist laut Atwater der Kern der K-förmigen Kluft und könnte ein Indikator dafür sein, ob sich die wirtschaftliche Kluft zwischen den beiden Gruppen weiter vergrößert. Er befürchtet, dass Menschen irgendwann zu dem Schluss kommen könnten, dass "zusätzliche Anstrengungen das Ergebnis nicht ändern werden, also warum das Spiel spielen?"

Steuerliche Auswirkungen der K-förmigen Wirtschaft

Die K-förmige Wirtschaft beeinflusst auch die Steuerrückerstattungen in den USA. Eine Analyse der Investmentfirma Principal Asset Management zeigt, dass Amerikaner mit höherem Einkommen voraussichtlich größere Vorteile bei ihren Steuerrückerstattungen erzielen werden. Dies ist auf Änderungen im "One Big Beautiful Bill Act" zurückzuführen, einem von den Republikanern unterstützten Gesetz, das im Juli 2025 von Präsident Trump unterzeichnet wurde und die Steuerkürzungen von 2017 verlängerte sowie neue Steuererleichterungen einführte.

Christian Floro, Marktstratege bei Principal Asset Management, erklärte in einem Bericht, dass die durchschnittliche Steuerrückerstattung der Steuerzahler in diesem Jahr um über $700 auf rund $3.800 steigen sollte, angetrieben durch rückwirkende Bestimmungen des Gesetzes. Er merkte jedoch an, dass "diese Vorteile auf Haushalte mit höherem Einkommen zugeschnitten sind."

Die höchsten Einkommenshaushalte, jene im obersten 1 %, werden nicht so stark profitieren wie jene im obersten 10 % oder 5 %, da die Einkommensschwellen im Gesetz einige Steuerabzüge für Top-Verdiener auslaufen lassen. Beispielsweise erhöht das neue Gesetz die Obergrenze für den Abzug von staatlichen und lokalen Steuern (SALT) auf $40.000 für das aktuelle Steuerjahr, gegenüber der vorherigen Grenze von $10.000. Dieser Abzug beginnt jedoch für Steuerzahler mit einem Einkommen von mehr als $500.000 auszulaufen, was bedeutet, dass jene im obersten 1 % – Haushalte mit einem Einkommen von über etwa $1,15 Millionen – ihn nicht geltend machen können.

Principal stellte fest, dass die obersten 1 % der Verdiener ihre Steuerrückerstattungen in diesem Jahr um durchschnittlich $908 erhöhen werden. Das ist etwa ein Viertel der zusätzlichen $3.748, die Haushalte im obersten 5 % vom IRS erhalten sollen. Die Geringverdiener – jene, die $33.000 oder weniger verdienen – werden ihre Rückerstattungsschecks in diesem Jahr um durchschnittlich $18 erhöhen, so Floros Analyse. Floro schrieb, dass die Disparität bei den Rückerstattungen 2026 "die bereits wachsende 'K-förmige' Divergenz zwischen den Verbrauchern wahrscheinlich verschärfen wird." Er fügte hinzu, dass "Verbraucher mit geringerem Einkommen angesichts der immer noch hohen Inflation, eines sich abschwächenden Arbeitsmarktes und einer begrenzten Beteiligung an den positiven Vermögenseffekten des steigenden Aktienmarktes vor einer Erschwinglichkeitsherausforderung stehen." Dennoch könnten einige Haushalte mit geringerem Einkommen in diesem Jahr höhere Rückerstattungen erhalten, je nachdem, ob sie neue Steuererleichterungen geltend machen können, wie das Bank of America Institute in einem Bericht vom Januar feststellte. Einige, wie Arbeitnehmer im Gastgewerbe, könnten von den Abzügen des Steuergesetzes für Trinkgelder und Überstunden profitieren.

Von der K-Form zur L-Form? Breitere Konsumentenprobleme

Jüngste Beobachtungen deuten darauf hin, dass die sogenannte K-förmige Wirtschaft eine Art "L-Form" angenommen hat. Auch Verbraucher mit hohem Einkommen spüren mittlerweile einen finanziellen Druck, und Experten befürchten, dass diese aktuelle L-förmige Wirtschaft länger anhalten könnte. Greg Zakowicz, E-Commerce- und Einzelhandelsberater bei Omnisend, bemerkte: "Wir sehen schon seit einiger Zeit, dass Haushalte mit höherem Einkommen Abstriche machen." Er fügte hinzu: "Wir könnten früher als später zu einer L-förmigen (Wirtschaft) übergehen. Entlassungen nehmen weiter zu – viele in White-Collar-Berufen – und die Kosten für Waren von Lebensmitteln bis hin zu Hausrenovierungen steigen weiter an."

Diese Entwicklung setzt Haushalte aller Einkommensschichten unter Druck, und ein Ende ist derzeit nicht in Sicht. Das gesamte US-Konsumentenvertrauen sank kürzlich auf den niedrigsten Stand seit 2014, begleitet von zunehmendem Pessimismus der Amerikaner hinsichtlich der Wirtschaft. Der Messwert des Conference Board für das Konsumentenvertrauen fiel im Januar auf 84,5, verglichen mit 94,2 im Vormonat.

Eine aktuelle Umfrage des Pew Research Center unter mehr als 8.500 amerikanischen Erwachsenen ergab, dass 72 % die wirtschaftlichen Bedingungen in den USA als "fair" oder "poor" bewerten. 66 % der US-Erwachsenen sind derzeit besorgt über die Preise für Lebensmittel und Konsumgüter, während etwa 45 % der Befragten sehr besorgt über die Verfügbarkeit von Arbeitsplätzen sind. Paul Nelson, Geschäftsführer bei Method1, äußerte die Ansicht, dass Lebensmittel- und Getränkemarken keinen Grund zur Panik hätten. Er ist der Meinung, dass der aktuelle wirtschaftliche Sturm letztendlich vorübergehen wird.

Potenzielle Auflösung der K-förmigen Kluft

Trotz der düsteren Aussichten glaubt Peter Atwater nicht, dass die K-förmige Wirtschaft dauerhaft bestehen bleiben wird. Aufgrund von Faktoren wie dem extrem niedrigen Vertrauen und dem erhöhten Bewusstsein für Erschwinglichkeitsprobleme hält er es für wahrscheinlicher, dass sich die K-förmige Kluft schnell auflösen wird. Dies könnte geschehen, indem das Vertrauen der Geringverdiener entweder das der Gutverdiener einholt oder umgekehrt.

Atwater skizziert einige mögliche Szenarien, wie diese Umkehrung eintreten könnte:

• Politische Veränderungen: Amerikaner könnten Politiker wählen, die Maßnahmen zur Behebung der Einkommenslücke umsetzen. Atwater sieht bereits eine Bewegung in diese Richtung durch erfolgreiche Kampagnen kürzlich gewählter Amtsträger wie Zohran Mamdani.

• Soziale Unruhen: Atwater verweist auf vergangene Revolutionen gegen starre Klassenstrukturen, wie die, die die französische Monarchie stürzte. Er spekuliert, dass es einen ähnlichen Widerstand gegen die Vermögensungleichheit in den USA geben könnte.

• Rückgang des Aktienmarktes: Sollte der Aktienmarkt fallen, könnte dies das Vertrauen der Gutverdiener mindern. Atwater spekuliert, dass sich die K-förmige Kluft in diesem Fall "innerhalb weniger Monate" umkehren könnte.

"Angesichts der extremen Kluft, die jetzt besteht, erwarte ich, dass sie schnell verschwinden wird", so Atwater.