Kleinunternehmen in der Zange: Zölle und Gesundheitskosten drücken Margen

Kleine und mittlere Unternehmen in den USA stehen vor einer wachsenden Erschwinglichkeitskrise. Steigende Zölle, explodierende Krankenversicherungskosten und höhere Energiepreise drücken auf die Margen und erschweren es, Mitarbeitern angemessene Löhne und Sozialleistungen zu bieten. Diese Entwicklung zwingt viele Unternehmer zu einem schwierigen Spagat zwischen Preiserhöhungen und dem Erhalt der Wettbewerbsfähigkeit.

Shirley Modlin, Inhaberin von 3D Design and Manufacturing in Powhatan, Virginia, einem Hersteller von Metallteilen für die Automobil-, Pharma- und Getränkeindustrie, berichtet von erheblichen Herausforderungen. Steigende Betriebskosten erschweren es ihr, ihren zehn Mitarbeitern Gehaltserhöhungen und eine Krankenversicherung anzubieten. Die Unsicherheit über die zukünftige Entwicklung der US-Zollsätze macht eine verlässliche Kostenprognose nahezu unmöglich.

"Es ist das Jahresende, und meine Mitarbeiter erwarten eine Art Gehaltserhöhung, aber ich weiß nicht, wie viel ich ihnen geben kann, weil ich nicht weiß, welche Auswirkungen die Zölle weiterhin auf mich haben werden", erklärte Modlin gegenüber CBS News. Sie fügte hinzu: "Ich fühle mich wie in einem Balanceakt, und wenn ich die Preise nicht erhöhe und meine Kosten steigen, drückt das meine Margen noch stärker."

Zölle: Eine unberechenbare Größe

US-Importeure sehen sich derzeit einem durchschnittlichen effektiven Zollsatz von 16,8 % gegenüber, dem höchsten Stand seit den 1930er Jahren, so das Yale Budget Lab. Eine Analyse des Center for American Progress (CAP) zeigt, dass kleine Unternehmen, die importieren, zwischen April und September durchschnittlich etwa 25.000 US-Dollar mehr pro Monat aufgrund der Zölle der Trump-Regierung zahlten, verglichen mit dem gleichen Zeitraum im Jahr 2024.

Senator Ed Markey, ein Demokrat aus Massachusetts, kommentierte auf einer Pressekonferenz des US-Senatsausschusses für Kleinunternehmen und Unternehmertum: "Was eine Saison des Gebens sein sollte, ist zu einer Saison des Bezahlens für Amerikas 36 Millionen Kleinunternehmen geworden. Sie zahlen mehr für bezahlbare Gesundheitsversorgung, mehr für Strom und mehr für so ziemlich alles, dank Trumps Zöllen." Der Oberste Gerichtshof wird voraussichtlich bald über die Rechtmäßigkeit der länderbasierten Zölle von Herrn Trump entscheiden, wobei Rechtsexperten darauf hinweisen, dass er im Falle einer Ablehnung andere Instrumente zur Umsetzung ähnlicher Abgaben einsetzen könnte.

Julie Robbins, CEO von Earthquaker Devices, einem Hersteller von Gitarrenpedalen und anderen musikalischen Effektgeräten aus Akron, Ohio, berichtet ebenfalls von massiven Kostensteigerungen. Die Kosten des 35-köpfigen Unternehmens sind in diesem Jahr aufgrund der deutlich höheren US-Importzölle um etwa 30 % gestiegen. Das Unternehmen, das Tausende von Komponenten aus über einem Dutzend Ländern bezieht, um Pedale in Ohio herzustellen, zahlte in diesem Jahr zusätzliche 60.000 US-Dollar an Zöllen. Diese Zahl könnte sich bis 2026 auf mindestens 180.000 US-Dollar erhöhen, so Robbins. Earthquaker Devices plant, seine Preise ab Januar moderat anzuheben, da auch die Lieferanten ihre Preise erhöht haben. Robbins befürchtet, dass solche Erhöhungen Kunden abschrecken könnten: "Man kann nicht kalkulieren, wie die Nachfrage unter einer Preiserhöhung leiden wird, daher versuchen wir, dies wann immer möglich zu vermeiden."

Gesundheitskosten: Eine tickende Zeitbombe

Ein weiteres großes Problem für Shirley Modlin und ihre Mitarbeiter ist das drohende Auslaufen der erweiterten Steuergutschriften für Krankenversicherungen im Rahmen des Affordable Care Act (ACA) Ende 2025. Experten warnen, dass dies die Prämien für über 20 Millionen Amerikaner drastisch in die Höhe treiben würde. Eine CAP-Analyse vom Oktober ergab, dass 4,4 Millionen Kleinunternehmer und Selbstständige in den USA einen Anstieg ihrer Krankenversicherungskosten um durchschnittlich 1.500 US-Dollar erleben würden, sollten die ACA-Subventionen auslaufen.

Im Jahr 2024 bot Modlin ihren Mitarbeitern einen monatlichen Zuschuss von 350 US-Dollar an, um die Kosten für Krankenversicherungspläne auszugleichen. Nun muss sie entscheiden, ob sie diesen monatlichen Betrag erhöht oder Gehaltserhöhungen anbietet. Beides kann sie sich nicht leisten, was ihre Sorge verstärkt, einige ihrer Fachkräfte an größere Wettbewerber zu verlieren. "Ich habe Bewerber interviewt, die sagten, sie bräuchten eine bessere Krankenversicherungsleistung", so Modlin. "Der Rest unserer Leistungen ist gut, aber ich kann mit den Kosten der Versicherung einfach nicht mithalten."

Auch Privatpersonen sind betroffen. Virginia und Michael McGrath, ein Rentnerpaar aus West Islip, erhielten Ende November eine Mitteilung, dass ihre Krankenversicherungsrechnung im nächsten Jahr um etwa 20 % steigen wird. Ihr Plan bei EmblemHealth wird ab dem 1. Januar 862 US-Dollar pro Monat kosten, 140 US-Dollar mehr als ihre derzeitige monatliche Prämie. "Wir können es uns wirklich nicht leisten", sagte Virginia McGrath, die im Januar eine wichtige Operation hat.

Auswirkungen auf Mitarbeiter und Verbraucher

Ökonomen warnen, dass höhere Krankenversicherungsprämien eine bestehende Erschwinglichkeitskrise verschärfen werden, insbesondere für Haushalte mit mittlerem und niedrigem Einkommen, die bereits unter Inflation und Zöllen leiden. Erhöhungen sowohl bei öffentlichen als auch bei privaten Plänen könnten zu einer Reduzierung der Konsumausgaben führen und dazu, dass mehr Menschen auf Krankenversicherungen verzichten – ein Risiko, das langfristig zu noch höheren Prämien führen könnte. Martin Melkonian, Ökonom an der Hofstra University, bemerkte: "Ich denke, viele Menschen leben im Moment am Limit." Allein auf Long Island nutzen 28.000 Menschen Bundeszuschüsse, um ihre ACA-Pläne zu finanzieren.

Breitere wirtschaftliche Bedenken

Die allgemeine Wirtschaftsdynamik wird als solide, aber eng gefasst beschrieben, hauptsächlich getragen von einkommensstarken Verbrauchern und der Künstlichen Intelligenz (KI). Unternehmen, die an einkommensschwache und mittlere Verbraucher verkaufen, verzeichnen hingegen eine nachlassende Nachfrage. Viele Unternehmen zögern, in das Jahr 2026 zu investieren, da die Auftragsbücher und Rückstände zu gering erscheinen, um wachstumsorientierte Investitionen zu stützen.

Die Unsicherheit ist ein häufiges Anliegen, insbesondere hinsichtlich politischer Entscheidungen, der Fähigkeit der Verbraucher, weiterhin Ausgaben zu tätigen (teilweise aufgrund erwarteter Erhöhungen der Gesundheitskosten) und der Nachhaltigkeit des KI-Booms. Bei Strukturinvestitionen sei es nahezu unmöglich, neue Projekte zu realisieren, selbst wenn die Nachfrage eine Expansion rechtfertigen würde. Hierbei werden hohe Zinsen, Zölle, Materialkosten, Arbeitskräfteverfügbarkeit und die Verdrängung durch KI-bezogene Bauprojekte als Gründe genannt. Selbst die jüngsten Zinssenkungen der Fed scheinen kaum Auswirkungen auf die Entscheidungen der Unternehmen gehabt zu haben.