Lieferroboter als Augen: Coco und BlindSquare revolutionieren Gehweg-Navigation

Die Lieferroboter, die auf unseren Gehwegen unterwegs sind, verfügen über Kameras, Sensoren und die ständige Notwendigkeit, Hindernissen auszuweichen. Dazu gehören umgestürzte E-Scooter, Baustellen und tückische Bordsteine. Diese Daten werden gespeichert, damit andere Roboter wissen, was vor ihnen liegt – und diese Informationen werden nun an die weltweit meistgenutzte GPS-App für Blinde weitergegeben, um ihnen die Navigation in Städten zu erleichtern.

Lieferroboter als Augen für Sehbehinderte

Coco Robotics, ein Startup aus Los Angeles, das rund 10.000 Lieferroboter in den Vereinigten Staaten und Europa betreibt, hat eine Partnerschaft mit BlindSquare bekannt gegeben. Ziel ist es, Echtzeitdaten über Gefahren auf Gehwegen direkt an sehbehinderte Fußgänger zu übermitteln. Die Kooperation startet in allen sechs Betriebsregionen von Coco: Los Angeles, Miami, Chicago und Jersey City in den USA sowie Helsinki und Turku in Finnland.

Während Cocos Roboter Essenslieferungen für lokale Restaurants durchführen, protokollieren sie kontinuierlich jedes Hindernis, dem sie begegnen. Diese Daten fließen in Cocos Gehwegkarte ein, die minütlich aktualisiert wird. Im Rahmen der neuen Partnerschaft werden diese Informationen nun auch an BlindSquare übermittelt. Die selbstsprechende App wandelt die Daten in Sprachwarnungen in 26 Sprachen um, die Nutzer etwa 10 Meter vor einer Gefahr erhalten. Tausende von Lieferrobotern werden so zu "Augen vor Ort" für Menschen, die nicht sehen können, was vor ihnen liegt.

Die Entstehung einer innovativen Lösung

Die Partnerschaft entstand aus einem EU-Zuschuss, der Cocos Betrieb in Helsinki finanzierte. Dort brachte Forum Virium Helsinki, der Innovationsarm der Stadt, die beiden Unternehmen zusammen. Ilkka Pirttimaa, der finnische Entwickler, der BlindSquare vor 14 Jahren entwickelte und dessen App auf etwa 90.000 Downloads in 190 Ländern angewachsen ist, war bereits Teil des Helsinki-Zuschusskonsortiums, zusammen mit Swarco, dem Hersteller von Verkehrssignalen.

Pirttimaa erzählte Fortune, er habe keine blinden Personen gekannt, als er BlindSquare entwickelte. Stattdessen verfolgte er als jemand, der offene Daten und Stadtkarten liebte, blinde Nutzer auf Twitter und las deren Blogbeiträge über tägliche Hindernisse. Dazu gehörten falsche Straßenbahnen, unmarkierte Kreuzungen, fehlende Audiohinweise und schlichtweg kaputte Gehwege. Daraus begann er, eine App zu entwickeln, die eine Umgebung vollständig durch Klang beschreiben konnte.

Die Coco-Partnerschaft adressiert ein Problem, das sich laut Pirttimaa verschärft hat. Er sagte: "Gehwege sind ein Raum, in dem blinde Menschen manchmal Angst haben, sich zu bewegen, wegen E-Scootern." Er fügte hinzu, dass sowohl Bolt als auch Voi in Finnland, wo er lebt, operieren. "Sie sind leise. Sie können sehr schnell fahren. Sie können falsch geparkt sein." Pirttimaa sieht jedoch eine technologische Lösung, anstatt Verbote zu fordern: "Wenn blinde Menschen von falsch geparkten E-Scootern wüssten, wäre das von Vorteil. Roboter teilen denselben Raum und begegnen denselben Problemen. Aber wenn das an BlindSquare weitergegeben wird, kann ich einen blinden Nutzer benachrichtigen, dass ein E-Scooter auf seinem Weg ist."

Eine dynamische Karte, die Städte nicht bieten

Der Kernwert dieser Kooperation liegt in der Bereitstellung von Daten, die Kommunen schlichtweg nicht sammeln. Carl Hansen, Cocos Vizepräsident für Regierungsbeziehungen, erklärte, dass selbst Städte mit vorhandenen Gehwegdaten oft auf veraltete Informationen zurückgreifen. "Oft, wenn wir zum ersten Mal in Städte kommen, fragen wir: Welche Kartendaten habt ihr?", sagte er gegenüber Fortune. "Karten, die seit langer, langer Zeit nicht aktualisiert wurden."

Die von Coco-Robotern gesammelten Daten unterscheiden sich davon. "Diese sind tagesaktuell, stundenaktuell, minütlich aktuell." Das Kartensystem arbeitet mit einer gestuften Persistenz. Wenn ein Roboter auf ein Hindernis stößt, kategorisiert das System es und weist ihm eine Dauer zu. Ein umgestürzter E-Scooter könnte sechs Stunden in der Karte bleiben; eine aktive Baustelle könnte eine Woche lang verzeichnet sein. Hansen erklärte: "Der nächste Coco-Roboter, der vorbeikommt, prüft, ob es noch da ist, und wenn es noch da ist, wird es vielleicht für einen längeren Zeitraum hinzugefügt." Strukturelle Probleme werden dauerhaft protokolliert, bis die Stadt sie behebt.

Die Unternehmen bauen auch einen Zwei-Wege-Austausch auf. BlindSquare-Nutzer, die an einem zuvor markierten Ort vorbeikommen, können melden, dass ein Hindernis beseitigt wurde, was wiederum Cocos interne Routenkarten aktualisiert. "Es gibt eine Art Feedbackschleife, die dies für alle Nutzer verbessert", so Hansen.

Roboter als Wegbereiter für Barrierefreiheit

Coco-CEO Zach Rash sieht die Partnerschaft als natürliche Erweiterung der Infrastruktur, die das Unternehmen für sein eigenes Überleben aufgebaut hat. "Eines der ersten Dinge, die wir als Unternehmen bauen mussten, waren Abbiegeanweisungen, die für einen Roboter spezifisch sind, und das unterscheidet sich von Autoanweisungen. Das unterscheidet sich auch von Fußgängeranweisungen", sagte Rash. "Als Nebeneffekt ist das wahrscheinlich der beste Weg für die meisten Menschen, durch die Stadt zu gehen. Aber besonders wenn man blind oder im Rollstuhl ist, spielt man einfach Russisch Roulette, wenn man versucht, den direktesten Weg in einigen dieser Städte zu nehmen."

Rash verwies auf das Viertel Abbot Kinney in Venice Beach, Kalifornien – Cocos operativ schwierigster Markt – als frühen Machbarkeitsnachweis. Die alten Gehwege der Gegend sind mit 14-Zoll-Bordsteinen und fehlenden Bordsteinabsenkungen – Rampen, die den Übergang zwischen Gehweg und Straße erleichtern – übersät, was effektiv "Inseln" schafft, die für Rollstuhlfahrer oder Menschen ohne Sehvermögen unzugänglich sind.

Mithilfe seiner Kartendaten führte Coco eine Zugänglichkeitsanalyse durch und identifizierte nur drei Stellen, an denen die Stadt durch die Installation von Bordsteinabsenkungen die Konnektivität im gesamten Viertel freischalten würde. "Man muss nicht alles reparieren", sagte Rash. "Es gibt eine sehr kleine Anzahl von Engpässen, die, wenn man sie behebt, die Stadt super zugänglich machen." Los Angeles installierte die Absenkungen, aber Rash betonte, dass die BlindSquare-Partnerschaft die Verbesserung für die Menschen sichtbar macht, die sie am dringendsten benötigen. "Es zu reparieren ist cool, aber jetzt müssen die Leute wissen, dass sie diesen Weg nehmen können und wie viel zugänglicher er ist."

Zukünftige Visionen und breitere Anwendungen

Die Partnerschaft deutet auf die umfassenderen Ambitionen von BlindSquare und Coco hinsichtlich ihrer Gehwegdaten hin. In Helsinki arbeiten sie mit Swarco an einem System, bei dem ein Roboter, der an einer Kreuzung wartet, eine Menschenmenge von Fußgängern erkennen und die Überquerungszeit dynamisch verlängern könnte, indem er mit intelligenten Ampeln kommuniziert. Pirttimaa bemerkte, dass Swarco bereits eine Funktion implementiert hat, die es Robotern ermöglicht, virtuelle Fußgängerampelknöpfe zu "drücken", eine Fähigkeit, die anschließend auf BlindSquare-Nutzer ausgeweitet wurde.

Pirttimaa fasste zusammen: "Roboter haben den blinden Nutzern gewissermaßen Wege geöffnet. Es ist nicht immer etwas, das wir speziell für blinde Menschen bauen müssen. Wir können Dienste in einer Stadt aufbauen, die allen zugutekommen."