Mais-Masa-Mehl: Folsäure-Anreicherung gegen Geburtsfehler in den USA

Im Januar wurde Kalifornien der erste US-Bundesstaat, der Lebensmittelhersteller dazu verpflichtet, Mais-Masa-Mehl mit Folsäure anzureichern, einem entscheidenden Vitamin zur Vorbeugung schwerer Geburtsfehler. Diese Maßnahme zielt darauf ab, die überproportional hohen Raten von Neuralrohrdefekten in der Latino-Gemeinschaft zu senken, eine Lücke, die in der bisherigen Lebensmittelanreicherung bestand. Weitere Staaten prüfen ähnliche Gesetze, während die Lebensmittelindustrie bereits Anpassungen vornimmt.

Kalifornien Vorreiter bei Folsäure-Anreicherung

Im Januar wurde Kalifornien der erste Bundesstaat, der Lebensmittelhersteller dazu verpflichtet, Mais-Masa-Mehl mit Folsäure anzureichern. Dieses Mehl wird für die Herstellung von Tortillas und anderen traditionellen Lebensmitteln verwendet, die in der Latino-Gemeinschaft weit verbreitet sind. Die Maßnahme soll die überproportional hohen Raten schwerer Neuralrohrdefekte bei hispanischen Säuglingen reduzieren, wie sie Andrea Lopez mit dem Verlust ihres Sohnes Gabriel Cude im Jahr 2011 erlebte.

Lopez, eine 44-jährige Anwältin aus Bakersfield, die heute zwei Töchter hat, bezeichnete es als "einen so geringen Aufwand für eine so enorme Wirkung". Ein ähnliches Gesetz tritt im Juni in Alabama in Kraft, und in Florida, Georgia, Oklahoma und Oregon werden entsprechende Gesetze geprüft oder sind anhängig. Die Food Fortification Initiative, eine Interessenvertretung zur Bekämpfung von Mikronährstoffmängeln, berichtet zudem von "aktivem Interesse" in Texas, Delaware, New Jersey und Pennsylvania.

Scott Montgomery, Direktor der Food Fortification Initiative, betont die Wichtigkeit dieser Entwicklung: "Alle Frauen und Kinder in den Vereinigten Staaten sollten Zugang zu Folsäure haben und gesunde Babys bekommen."

Ein Blick auf die Historie der Folsäure-Fortifikation

Seit fast 30 Jahren ist die Zugabe von Folsäure, einem wichtigen B-Vitamin, zu angereichertem Weizen- und Weißbrot, Getreide und Nudeln in den USA vorgeschrieben. Forschungsergebnisse zeigen, dass diese Anforderung von 1998 die Raten schwerer Defekte wie Spina bifida und Anenzephalie um etwa 30 % senkte und jährlich etwa 1.300 Fälle verhinderte. Dies gilt als einer der größten Erfolge im Bereich der öffentlichen Gesundheit des 20. Jahrhunderts.

Diskrepanz in der Latino-Gemeinschaft

Mais-Masa-Mehl, ein Grundnahrungsmittel in der lateinamerikanischen Ernährung, wurde jedoch von der ursprünglichen Anreicherungspflicht ausgenommen. Infolgedessen blieben die Raten von Erkrankungen wie Spina bifida und Anenzephalie in dieser Gemeinschaft hartnäckig hoch. Obwohl die Bundesbehörden im Jahr 2016 die freiwillige Zugabe von Folsäure zu Mais-Masa-Produkten erlaubten, ergab eine Überprüfung im Jahr 2023, dass nur etwa jedes siebte Mais-Masa-Mehlprodukt und keine Mais-Tortillas Folsäure enthielten.

Landesweit weisen hispanische Frauen die höchsten Raten dieser Geburtsfehler während der Schwangerschaft auf. In Kalifornien ist die Rate bei hispanischen Müttern doppelt so hoch wie bei weißen oder schwarzen Frauen, wie staatliche Daten zeigen. Der kalifornische Abgeordnete Joaquin Arambula, der die 2024 verabschiedete Gesetzgebung sponserte, sieht in Kaliforniens Gesetz und seiner enormen Kaufkraft einen Impuls für eine landesweite Verbreitung.

Industrie reagiert auf neue Anforderungen

Die Maßnahmen Kaliforniens und der Druck von Interessenvertretern haben bereits zu Veränderungen in der Lebensmittelindustrie geführt. Gruma Corp., die Muttergesellschaft von Mission Foods und Azteca Milling, engagiert sich seit fast zwei Jahrzehnten in der Folsäure-Anreicherung. Azteca begann 2016, einige Sorten ihrer größten Mais-Masa-Mehlmarke Maseca mit Folsäure zu verkaufen.

In diesem Jahr enthalten 97 % der Einzelhandelsumsätze des Unternehmens in den USA Folsäure, der Rest soll bis Juli angereichert sein. Mission Foods begann 2024 mit der Anreicherung und fügt nun allen ihren Marken- und Eigenmarken-Mais-Tortillas in den USA Folsäure hinzu. Laut einem Bericht des Center for Science in the Public Interest (CSPI), einer Verbraucherschutzgruppe, die sich für die Anreicherung eingesetzt hat, ebnen solche Schritte großer Produzenten den Weg für kleinere Hersteller.

Jim Kabbani, Leiter der Tortilla Industry Association, erklärte, dass anfängliche Bedenken hinsichtlich Geschmack und Etikettierungskosten überwunden wurden. Er erwartet nun, dass Tortilla-Hersteller angereicherte Produkte in größerem Umfang verkaufen werden, und kommentierte: "Ich denke, insgesamt hat der Zug den Bahnhof verlassen und es werden immer mehr Staaten folgen."

Kontroverse und wissenschaftlicher Konsens

Während öffentliche Gesundheitsexperten die wachsende Dynamik begrüßen, gibt es auch Kritiker. Gesundheitsminister Robert F. Kennedy Jr. kritisierte das neue kalifornische Gesetz Ende letzten Jahres in einem Post auf X und bezeichnete es als "Wahnsinn", der "die Armen und farbigen Gemeinschaften" ins Visier nehme. Ein Sprecher lehnte eine Erklärung der Kommentare ab.

In sozialen Medien kursieren zudem Behauptungen, Folsäure-Anreicherung sei "toxisch" oder Menschen mit einer bestimmten Genvariante (MTHFR) könnten das Vitamin nicht richtig verarbeiten. Medizinische Experten und Interessenvertreter widersprechen diesen Behauptungen entschieden. Eva Greenthal, leitende Politikwissenschaftlerin des CSPI, nannte es "wirklich verrückt", dass ein hochrangiger Gesundheitsbeamter "falsche Behauptungen verbreitet und Menschen dazu verängstigt, einen Nährstoff zu meiden, der nachweislich Geburtsfehler verhindert und Babyleben rettet".

Dr. Jeffery Blount, ein pädiatrischer Neurochirurg an der University of Alabama at Birmingham, betont, dass Folsäure in Anreicherungsdosen "noch nie gezeigt hat, Individuen oder Populationen zu schaden". Die U.S. Centers for Disease Control and Prevention (CDC) unterstreichen, dass "Menschen mit der MTHFR-Genvariante alle Arten von Folat, einschließlich Folsäure, verarbeiten können". Selbst Kennedys neue föderale Ernährungsrichtlinien unterstützen die Anreicherung und betonen die "kritische" Rolle von Folsäure aus angereicherten Lebensmitteln oder Nahrungsergänzungsmitteln vor und in der frühen Schwangerschaft. Die CDC-Website fügt hinzu: "Die Folsäure-Anreicherung von Mais-Masa-Mehl könnte helfen, Neuralrohrdefekte zu verhindern."

Die Bedeutung der frühen Prävention

Neuralrohrdefekte, die in den USA jährlich etwa 2.000 Babys betreffen, entstehen in den ersten Wochen nach der Empfängnis, wenn sich das Röhrchen, das Wirbelsäule und Gehirn bildet, nicht richtig entwickelt. Dies ist oft der Fall, bevor viele Frauen überhaupt wissen, dass sie schwanger sind. Mehr als 40 % der Schwangerschaften in den USA sind unbeabsichtigt, was bedeutet, dass viele Frauen nicht auf eine Schwangerschaft vorbereitet sind.

Dr. Kimberly BeDell, medizinische Direktorin einer Rehabilitationsklinik am Miller Children’s Hospital in Long Beach, Kalifornien, erklärt, dass selbst "die besten Bemühungen von Frauen, sofort einen Gynäkologen aufzusuchen und pränatale Vitamine einzunehmen, einfach zu spät kommen". Die Zugabe von Folsäure zu Mais-Masa-Mehl, ähnlich wie bei anderen Getreidesorten, ist ein Weg, um sicherzustellen, dass der Nährstoff die breite Bevölkerung erreicht, die ihn benötigt. Andrea Lopez, die bei ihrer ersten Schwangerschaft im Alter von 28 Jahren nichts über die Bedeutung von Folsäure wusste, findet es "verblüffend", dass die Umsetzung dieser Maßnahme so lange gedauert hat. Sie betont: "Vertrauen Sie mir, das wollen Sie nicht durchmachen."