Obere Mittelschicht in den USA wächst zur größten Einkommensgruppe

Die amerikanische Mittelschicht schrumpft, doch nicht, weil mehr Amerikaner ärmer werden. Stattdessen steigen immer mehr Haushalte in die Reihen der oberen Mittelschicht auf, angetrieben durch Einkommenszuwächse der letzten Jahrzehnte. Dies geht aus einer aktuellen Untersuchung des überparteilichen American Enterprise Institute (AEI) hervor.

Die wachsende obere Mittelschicht in den USA

Rund 31 % der US-Haushalte verdienen mittlerweile genug, um der oberen Mittelschicht zugerechnet zu werden. Dies entspricht einer etwa dreifachen Zunahme seit 1979 und macht sie zur größten Wirtschaftsgruppe des Landes. Gleichzeitig ist der Anteil der Amerikaner in den Segmenten der "Kern-" und "unteren" Mittelschicht in diesem Zeitraum zurückgegangen. Dies liegt laut AEI hauptsächlich daran, dass mehr Haushalte in diesen Einkommensgruppen wirtschaftlich aufgestiegen sind.

Die Analyse, die auf Daten des US Census basiert, untersuchte Familieneinkommen zwischen 1979 und 2024, wobei 2024 die aktuellsten verfügbaren Daten repräsentiert. Die obere Mittelschicht definiert das AEI als Haushalte, die für eine vierköpfige Familie zwischen 153.864 und 461.592 US-Dollar verdienen. Der Anteil der wohlhabenden Haushalte macht heute 3,7 % der Haushalte des Landes aus, was etwa dem Zwölffachen von 1979 entspricht. Scott Winship, Mitautor des Berichts und Senior Fellow am AEI, kommentiert: "Die gesamte Verteilung der Amerikaner, von arm bis reich, hat sich im Laufe der Zeit verbessert. Und insofern weniger Menschen in einem festen Einkommensbereich liegen, den wir als Mittelschicht betrachten könnten, liegt das einfach daran, dass alle im Laufe der Zeit reicher geworden sind."

Treiber des Einkommenswachstums

Ein Anstieg der Doppelverdiener-Familien, kombiniert mit beruflichen Fortschritten von Frauen, hat die Einkommenszuwächse der letzten Jahrzehnte befeuert. Dies ermöglichte es mehr Amerikanern, aus der Mittelschicht in höhere Einkommensklassen aufzusteigen, so Winship.

Die Bildungsentwicklung von Frauen spielt hierbei eine zentrale Rolle. Laut dem Bureau of Labor Statistics hatten 1970 etwa 11 % der Frauen einen Hochschulabschluss. Heute verfügen rund 40 % der amerikanischen Frauen über einen Bachelor-Abschluss, was mit höheren Lebenseinkommen verbunden ist. Winship betont: "Die zusätzlichen Möglichkeiten, die Frauen haben, sind ein großer Teil der Geschichte." Er fügt hinzu, dass Menschen sich entschieden haben, mehr zu arbeiten und sich mehr Dinge leisten zu können, anstatt beispielsweise mehr Kinder zu haben oder ein traditionelles Alleinverdiener-Modell zu leben, aber dann weniger Geld für Anschaffungen zu besitzen.

Wirtschaftlicher Wandel und die "K-förmige" Ökonomie

Die Ergebnisse unterstreichen einen breiteren Wandel in der US-Wirtschaft: Da mehr Haushalte die Einkommensleiter hinaufsteigen, verlagert sich die Konsumnachfrage hin zu höherwertigen Gütern und Dienstleistungen. Die sogenannte "K-förmige" Wirtschaft – in der einkommensstärkere Verbraucher mehr ausgeben, während einkommensschwächere Haushalte sich zurückhalten – ist zu einem Merkmal der Post-COVID-Wirtschaft geworden.

Diskrepanz zwischen Einkommen und Gefühl

Die Forschungsergebnisse mögen auf den ersten Blick verwirrend erscheinen, da viele Amerikaner angeben, finanziell angespannt zu sein. Eine aktuelle Umfrage von CBS News ergab, dass die Mehrheit der Befragten es heute schwieriger findet, ein Haus zu kaufen, einen guten Job zu bekommen oder eine Familie zu gründen, als es für frühere Generationen der Fall war.

Winships Erklärung für diese scheinbare Diskrepanz ist, dass Amerikaner tendenziell positiver sind, wenn man sie nach ihren eigenen finanziellen Umständen fragt, anstatt nach der US-Wirtschaft im Allgemeinen. Er merkt an: "Wenn man Menschen nach ihren eigenen Familien, ihrer eigenen persönlichen finanziellen Situation fragt, erhält man viel, viel größere Anteile von Menschen, die sagen, dass es ihnen ziemlich gut geht."

Dennoch haben die Kosten für einige wichtige Güter wie Wohnraum, Bildung und Gesundheitsversorgung die Inflation weit übertroffen. Dies führt dazu, dass Millionen von Haushalten Schwierigkeiten haben, sich ein Eigenheim zu leisten oder die Hochschulausbildung eines Kindes zu finanzieren. Winship relativiert dies jedoch: "Es gibt eine Tendenz, sich auf die drei oder vier großen Posten zu konzentrieren, die viel teurer geworden sind, ohne zu erkennen, dass dies nur ein Teil dessen ist, wofür Menschen ihr Geld ausgeben, und viele Dinge im Laufe der Zeit billiger geworden sind." Mit anderen Worten: Amerikaner verdienen möglicherweise mehr, aber das bedeutet nicht immer, dass sie sich besser fühlen, insbesondere wenn sie glauben, dass einige wichtige traditionelle finanzielle Meilensteine schwerer zu erreichen sind.