Schatzsucher Tommy Thompson nach Dekade Haft freigelassen

Der ehemalige Tiefsee-Schatzsucher Tommy Thompson, bekannt für eine der größten Schiffswrack-Entdeckungen der amerikanischen Geschichte, ist nach einem Jahrzehnt Haft freigelassen worden. Thompson hatte sich geweigert, den Verbleib von 500 fehlenden Goldmünzen preiszugeben, die aus dem Wrack der S.S. Central America geborgen wurden. Seine Freilassung erfolgte laut Aufzeichnungen des Federal Bureau of Prisons in der vergangenen Woche.

Die Entdeckung des "Schiffs aus Gold"

Tommy Thompson, ein aus Ohio stammender Forschungswissenschaftler, wurde 1988 als Held gefeiert, als er die S.S. Central America vor der Küste South Carolinas lokalisierte. Das Schiff, das im September 1857 in einem Hurrikan sank, trug Tausende Pfund Gold vom neuen San Francisco Mint und 425 Passagiere und Besatzungsmitglieder in die Tiefe. Der Verlust des Goldes trug damals zu einer Wirtschaftskrise bei.

Thompson und sein Team entdeckten das Wrack mehr als 7.000 Fuß unter der Oberfläche. Es enthielt eine enorme Menge Gold aus dem kalifornischen Goldrausch, das über 150 Jahre auf dem Grund des Atlantiks gelegen hatte.

Der Streit um das versunkene Vermögen

In den Jahrzehnten nach der Entdeckung geriet Thompson in Konflikt mit Investoren, die ihn beschuldigten, ihnen Millionenbeträge vorzuenthalten. Diese Investoren hatten Thompsons Unternehmung finanziell unterstützt und klagten ihn 2005 an. Sie gaben an, noch kein Geld aus dem Verkauf von über 500 Goldbarren und Tausenden von Münzen im Wert von 50 Millionen Dollar erhalten zu haben, was nur einen Teil der Beute ausmachte.

Thompson, der zu dieser Zeit in Florida lebte, zog sich zurück und wurde später zum Flüchtigen. Ein Bundesrichter in Ohio erließ 2012 einen Haftbefehl, nachdem Thompson nicht vor Gericht erschienen war.

Eine Dekade hinter Gittern

Drei Jahre später, im Jahr 2015, spürten die Behörden Thompson in einem Hotel in Florida auf, wo er unter falschem Namen lebte. Der Richter verhängte daraufhin eine Haftstrafe wegen Missachtung des Gerichts, da Thompson sich weigerte, Fragen zum Verbleib der fehlenden 500 Goldmünzen zu beantworten. Diese Münzen hatten damals einen Wert von 2,5 Millionen Dollar.

Thompson, heute 73 Jahre alt, beteuerte, die Münzen seien einem Treuhandfonds in Belize übergeben worden. Er erklärte zudem, dass die 50 Millionen Dollar aus dem ersten Goldverkauf größtenteils für Anwaltskosten und Bankdarlehen verwendet wurden. Obwohl das Bundesgesetz die Haftzeit für Missachtung des Gerichts in der Regel auf 18 Monate begrenzt, blieb Thompson inhaftiert. Ein Bundesberufungsgericht wies 2019 Thompsons Argument zurück, da seine Weigerung gegen die Bedingungen einer Vergleichsvereinbarung verstieß.

Bei einer weiteren Anhörung im Jahr 2020, die per Video stattfand, bekräftigte Thompson gegenüber US-Bezirksrichter Algenon Marbley: "Euer Ehren, ich weiß nicht, ob wir diesen Weg schon einmal gegangen sind oder nicht, aber ich kenne den Verbleib des Goldes nicht." Er fügte hinzu: "Ich habe das Gefühl, ich habe die Schlüssel zu meiner Freiheit nicht." Vor etwas mehr als einem Jahr stimmte Richter Marbley zu, Thompsons Haftstrafe wegen zivilrechtlicher Missachtung zu beenden, da er nicht länger davon überzeugt war, dass eine weitere Inhaftierung eine Antwort liefern würde. Der Richter ordnete jedoch an, dass Thompson sofort eine zweijährige Haftstrafe wegen des Versäumnisses des Gerichtstermins von 2012 antreten müsse.

Kontroverse um die Haftdauer

Die lange Haftdauer Thompsons hat Diskussionen ausgelöst. Dwight Manley, ein kalifornischer Münzhändler, der fast das gesamte Vermögen kaufte und verkaufte, kommentierte, Thompson habe einen hohen Preis für das bezahlt, was er als Geschäftsstreit bezeichnete. Manley äußerte: "Zehn Jahre wegen eines Geschäftsstreits ins Gefängnis zu gehen, ist nicht Amerika. Leute töten Leute und kommen in der Hälfte der Zeit raus."

Ryan Scott, Professor für Rechtswissenschaften an der University of Florida, der sich mit dem Recht der Missachtung befasst und sich für Thompsons Freilassung einsetzte, bezeichnete die zehnjährige Haft als "sehr ungewöhnlich". Er meinte, Thompson hätte bereits vor Jahren, spätestens 2018, freigelassen werden sollen, und nannte es eine "Fehlentscheidung der Justiz, dass dies so lange gedauert hat."

Der Wert des Schatzes

Der Schatz der S.S. Central America hat über die Jahre Millionen von Dollar eingebracht. Im Jahr 2022 wurde einer der größten jemals versteigerten Barren der S.S. Central America, ein 866,19 Unzen schwerer Justh & Hunter Barren, für 2,16 Millionen Dollar über Heritage Auctions in Dallas verkauft. Bereits 2019 erzielten mehrere Relikte des Schiffswracks bei Auktionen über 11 Millionen Dollar. Ein 80 Pfund schwerer Barren wurde 2001 von einem privaten Sammler für eine Rekordsumme von 8 Millionen Dollar erworben.