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Die Federal Reserve verfolgt ein duales Mandat, das maximale Beschäftigung und Preisstabilität umfasst. Um das Ziel der Preisstabilität zu erreichen, hat sich die Fed im Januar 2012 offiziell zu einem langfristigen Inflationsziel von 2 Prozent bekannt. Dieses Ziel ist nicht als starre Obergrenze zu verstehen, sondern als ein Durchschnittswert, der über einen längeren Zeitraum erreicht werden soll. Das bedeutet, dass die Fed nach Perioden, in denen die Inflation unter 2 Prozent lag, auch zulassen kann, dass sie für eine gewisse Zeit moderat über 2 Prozent steigt, um den langfristigen Durchschnitt wiederherzustellen.

Die Wahl von 2 Prozent als Zielwert hat mehrere Gründe. Erstens bietet ein leicht positives Inflationsziel einen Puffer gegen Deflation, einen allgemeinen und anhaltenden Rückgang der Preise für Güter und Dienstleistungen, der die Wirtschaft stark schädigen kann. Deflation kann zu sinkenden Löhnen und einer Lähmung des Wirtschaftswachstums führen. Zweitens gibt ein positives Inflationsziel der Fed mehr Spielraum, die Zinsen in einer Rezession zu senken, da höhere Inflationsraten tendenziell mit höheren Zinsen verbunden sind. Dies ermöglicht es der Geldpolitik, effektiver über den traditionellen Zinskanal zu wirken.

Ein weiterer wichtiger Aspekt des 2 %-Ziels ist die Verankerung der Inflationserwartungen. Wenn Haushalte und Unternehmen eine niedrige und stabile Inflation erwarten, können sie fundierte Entscheidungen bezüglich Sparen, Kreditaufnahme und Investitionen treffen. Dies trägt zu einer gut funktionierenden Wirtschaft bei. Die explizite Kommunikation dieses Ziels durch die Fed erhöht die Transparenz und hilft, die Erwartungen der Öffentlichkeit zu steuern, was wiederum zur Erreichung der Preisstabilität beiträgt. Die Fed verwendet den Preisindex für persönliche Konsumausgaben (PCE) als bevorzugtes Maß für die Inflation, da dieser die Ausgabenmuster der US-Verbraucher besser widerspiegelt und sich schneller an Änderungen anpasst als beispielsweise der Verbraucherpreisindex (CPI).

Das 2%-Ziel der Fed ist ein zentraler Pfeiler der US-Geldpolitik und wurde 2012 offiziell vom Federal Open Market Committee (FOMC) festgelegt, obwohl es bereits seit den 1990er Jahren implizit verfolgt wurde. Es ist Teil des sogenannten "dualen Mandats" der Fed, das neben der Preisstabilität auch die Maximierung der Beschäftigung vorsieht. Eine moderate Inflation von 2 Prozent wird als optimal angesehen, da sie Unternehmen und Haushalten Planungssicherheit bietet und gleichzeitig einen Puffer gegen Deflation schafft. Deflation, ein anhaltender Rückgang der Preise, kann die Wirtschaft stark belasten, indem sie Konsum und Investitionen verzögert und die Schuldenlast erhöht.

Die Wahl von 2 Prozent als Ziel und nicht 0 Prozent hat mehrere Gründe. Erstens bietet eine leichte Inflation den Zentralbanken mehr Spielraum, die Zinsen bei Bedarf zu senken, um die Wirtschaft anzukurbeln, insbesondere wenn die Zinsen nahe der effektiven Nullgrenze liegen. Zweitens kann es bei der Messung der Inflation zu einem geringen positiven Bias kommen, da Qualitätsverbesserungen von Produkten oft nicht vollständig berücksichtigt werden. Ein 0%-Ziel könnte daher in der Realität eine leichte Deflation bedeuten. Drittens hilft ein klares Inflationsziel, die Inflationserwartungen der Öffentlichkeit zu "ankern", was bedeutet, dass Unternehmen und Verbraucher ihre Preis- und Lohnentscheidungen im Einklang mit diesem Ziel treffen, was die Erreichung des Ziels erleichtert.

Um das 2%-Ziel zu erreichen, setzt die Fed verschiedene geldpolitische Instrumente ein, hauptsächlich die Anpassung des Leitzinses (Federal Funds Rate). Wenn die Inflation über dem Ziel liegt, kann die Fed die Zinsen erhöhen, um die Kreditvergabe zu verteuern, die Nachfrage zu dämpfen und so die Preissteigerungen zu bremsen. Liegt die Inflation unter dem Ziel oder droht eine Rezession, kann die Fed die Zinsen senken, um die Wirtschaft zu stimulieren. Die Entscheidungen der Fed haben weitreichende Auswirkungen auf die Finanzmärkte, da die Leitzinsen als Benchmark für viele andere Zinssätze dienen.