Millionärssteuer in Washington: Ein Paradigmenwechsel im US-Steuersystem?

Inmitten einer landesweiten Debatte über Vermögensungleichheit und Haushaltsdefizite schlägt Washingtons Gouverneur Bob Ferguson eine historische Einkommensteuer vor. Er betonte fünfmal das Wort "Affordability", als er am Dienstag, den 22. Dezember, seinen Plan vorstellte, der das staatliche Steuersystem, das stark von Verkaufs- und Grundsteuern abhängt, revolutionieren könnte.

Washington State plant Millionärssteuer

Gouverneur Ferguson forderte die Legislative auf, eine Steuer von 9,9 % auf persönliche Einkommen über 1 Million US-Dollar zu erarbeiten. Obwohl ähnliche Versuche seiner demokratischen Kollegen in den letzten Jahrzehnten gescheitert sind, erklärte Ferguson, dass es "gerade eine andere Zeit ist". Er argumentiert, dass der Staat mit einer "Affordability Crisis" konfrontiert sei und es an der Zeit sei, das "veraltete, verkehrte Steuersystem" zu ändern. Millionäre sollten "zu unserem gemeinsamen Wohlstand beitragen", so Ferguson.

Die vorgeschlagene "Millionärssteuer" könnte jährlich 3 Milliarden US-Dollar einbringen, beginnend voraussichtlich 2029. Ferguson schlug vor, dass ein Teil der neuen Einnahmen Steuersenkungen für Kleinunternehmen und Geringverdiener ausgleichen könnte. Er plant zudem, den Schwellenwert von 1 Million US-Dollar jährlich an die Inflation anzupassen, möglicherweise durch eine gesetzliche Verankerung oder sogar eine Verfassungsänderung.

Breiterer Trend zur Besteuerung der Reichen in den USA

Demokraten in den gesamten USA prüfen zunehmend Steuern als Mittel, um den populistischen Moment zu nutzen und die wachsende Vermögenslücke des Landes zu schließen. Wenn "Affordability" das Thema war, das von den Demokraten bei den Zwischenwahlen 2025 hervorgehoben wurde, könnte der Slogan im nächsten Jahr "tax the rich" lauten.

Dieser Trend wird auch durch die Politik der Trump-Administration befeuert, die in diesem Jahr Steuersenkungen für Besserverdiener mit Kürzungen bei Medicaid und ergänzender Lebensmittelhilfe verband. Eine höhere Besteuerung der Reichen könnte Staaten auch helfen, Haushaltslöcher zu stopfen, die durch bundesstaatliche Kürzungen entstehen. Darien Shanske, Professor für Steuerrecht an der UC Davis School of Law, kommentierte: "Diese unnötige Notlage stellt die Staaten vor die Wahl: Werden sie dieses Leid zulassen, und wenn nicht, wie werden sie die Triage bezahlen? Steuern auf die Bestverdienenden sind nicht nur fair, sondern auch effizient."

Beispiele aus anderen Bundesstaaten

Mehrere Bundesstaaten haben bereits ähnliche Maßnahmen ergriffen oder planen diese:

• Massachusetts: Eine 4%ige Zusatzsteuer auf Einkommen über 1 Million US-Dollar brachte im Fiskaljahr 2025 rund 5,7 Milliarden US-Dollar ein und übertraf die Einnahmeprognosen deutlich.
• New York: Der designierte Bürgermeister Zohran Mamdani setzte sich für eine Erhöhung der Einkommensteuer für Millionäre um 2 Prozentpunkte auf 5,9 % ein. Kritiker befürchteten einen Exodus reicher Einwohner.
• Colorado: Wähler genehmigten dieses Jahr eine Maßnahme zur Begrenzung von Abzügen für Steuerzahler mit einem Einkommen von mindestens 300.000 US-Dollar. Die Einnahmen finanzieren ein Programm für kostenlose Mahlzeiten an öffentlichen Schulen. Eine weitere Maßnahme zur Umstellung des pauschalen Steuersatzes von 4,41 % auf eine progressive Einkommensteuer, die über 4 Milliarden US-Dollar einbringen könnte, wird voraussichtlich 2026 zur Abstimmung stehen.
• Michigan: Eine mögliche Volksinitiative im nächsten Jahr könnte den pauschalen Steuersatz von 4,25 % ändern und einen 5%igen Zuschlag für Personen mit über 500.000 US-Dollar und Paare mit über 1 Million US-Dollar Einkommen einführen.

Sogar der republikanische Präsidentschaftskandidat von 2012, Mitt Romney, forderte in einem Essay in der New York Times, dass Reiche mehr zahlen sollten, hauptsächlich durch das Schließen von Schlupflöchern. Er warnte vor "dem Abgrund, der vor uns liegt" und der wachsenden Wut, wenn "arbeitslose Hochschulabsolventen steuerbegünstigte Multimilliardäre auf 300-Fuß-Yachten segeln sehen".

Herausforderungen bei der Besteuerung von Vermögen

Die meisten populistischen Vorschläge der Staaten zielen auf die Besteuerung von Einkommen ab. Ein Großteil des Vermögens stammt jedoch nicht aus einem Gehaltsscheck und ist daher schwerer zu besteuern. Selbst eine Kapitalertragssteuer hängt davon ab, dass ein Steuerzahler Vermögenswerte verkauft, um den Wertzuwachs zu realisieren.

Ein Beispiel hierfür ist der ehemalige Microsoft-CEO Steve Ballmer, dessen Nettovermögen laut Bloomberg Billionaires Index an einem Montag um 706,5 Milliarden US-Dollar stieg. Obwohl seine Villa gegenüber der Innenstadt von Seattle liegt, wären diese Gewinne keiner Einkommensteuer unterworfen. Aus diesem Grund drängen einige Demokraten im Bundesstaat Washington weiterhin auf die erste Vermögenssteuer der USA auf nicht realisierte Gewinne. Ein im letzten Jahr vom Senat des Bundesstaates verabschiedeter Vorschlag sah eine Besteuerung von 0,5 % auf Portfolios bestimmter öffentlich gehandelter Anlageklassen im Wert von mindestens 50 Millionen US-Dollar vor. Gouverneur Ferguson lehnte diesen Vorschlag im letzten Jahr jedoch ab, da es unverantwortlich wäre, den Haushalt auf einer Maßnahme zu basieren, die mit Sicherheit rechtlichen Anfechtungen ausgesetzt wäre.

Verfassungsrechtliche Hürden und Haushaltslage in Washington

Die Verfassung von Washington verbietet die Besteuerung von Einkommen. Dennoch bestätigte der Oberste Gerichtshof von Washington eine Kapitalertragssteuer und urteilte, dass es sich um eine Transaktions- und nicht um eine Einkommensteuer handele. Ferguson, der zum Zeitpunkt des Urteils Generalstaatsanwalt war, zeigte sich zuversichtlich, dass eine Millionärssteuer Bestand haben würde: "Ich würde keinen Vorschlag unterstützen, wenn ich nicht zuversichtlich wäre, dass wir diesen Weg beschreiten können."

Trotz Steuererhöhungen von insgesamt 12,5 Milliarden US-Dollar über vier Jahre, die Ferguson im Frühjahr unterzeichnete, haben die Staatsausgaben die Steuereinnahmen übertroffen. Ferguson schlägt vor, einige Ausgaben zu kürzen und 1 Milliarde US-Dollar aus dem "Notgroschen"-Fonds zu entnehmen, um den Haushalt auszugleichen. Er präsentierte auch einen Ausgabenplan, den er im Januar den Gesetzgebern vorlegen wird.

Zu den vorgeschlagenen neuen Ausgaben gehören:

• 6,6 Millionen US-Dollar für das Landwirtschaftsministerium zur Bekämpfung japanischer Käfer in Zentral-Washington.
• 350.000 US-Dollar für die Parks and Recreation Commission zur Untersuchung des Ersatzes von Freizeitmöglichkeiten für Angler, falls die vier Lower Snake River Dämme entfernt werden.
• 25 Millionen US-Dollar zur Unterstützung von Einwanderern, die auf eine Arbeitserlaubnis warten.
• 33 Millionen US-Dollar aus Cap-and-Trade-Steuern, die von gemeinnützigen Organisationen für Energieaudits und möglicherweise zur Finanzierung des Austauschs von Heiz- und Kühlsystemen verteilt werden.
• 30 Millionen US-Dollar aus Cap-and-Trade-Steuern, um 125.000 Haushalten mit geringem Einkommen eine einmalige Gutschrift von 200 US-Dollar auf Stromrechnungen zu gewähren.

Repräsentant Travis Couture, der ranghöchste Republikaner im Haushaltsausschuss des Repräsentantenhauses, bezeichnete Fergusons Budget als "mehr vom gleichen rücksichtslosen Verhalten – jetzt mehr ausgeben, später Sorgen machen" und nannte es einen "Streich".

Bedenken der Gegner und die Zukunft der Steuerreform

Eine der häufigsten Warnungen von Steuergegnern ist, dass Gesetzgeber, sobald sie einen neuen Steuermechanismus haben, entweder den Satz erhöhen oder den Schwellenwert senken werden, ab dem er gelten würde. Ferguson ging in seinem Einkommensteuervorschlag auf diese Bedenken ein, indem er betonte, dass der Schwellenwert von 1 Million US-Dollar mit der Inflation steigen und im Gesetz oder sogar in einer Verfassungsänderung verankert werden sollte.

Staatliche Steuern sind auch leichter zu umgehen als Bundessteuern, da es relativ einfach ist, den Hauptwohnsitz zu verlegen. Washington zog früher Steuerzahler an, die von Kaliforniens hohen Steuersätzen genervt waren, aber das hat sich geändert, seit der Evergreen State Kapitalerträge besteuert. Das kommende Jahr könnte das Jahr der Millionärssteuer werden – in Washington State und in den gesamten USA. Die Legislative tritt am 12. Januar zu einer 60-tägigen Sitzung zusammen.