Semafor: Profitables Medien-Startup setzt auf Events und D.C. als Hub

Semafor, das 2022 gegründete Medien-Startup, hat überraschend schnell die Profitabilität erreicht. Mit einem Gewinn von 2 Millionen US-Dollar bei 40 Millionen US-Dollar Umsatz im Jahr 2025 trotzt das Unternehmen dem Branchentrend und sichert sich eine weitere Finanzierungsrunde von 30 Millionen US-Dollar. Sein einzigartiges Geschäftsmodell, das stark auf Live-Events und die Ansprache von Führungskräften setzt, scheint sich auszuzahlen.

Semafor trotzt dem Branchentrend mit Profitabilität

Während die Nachrichtenbranche allgemein mit Herausforderungen kämpft, hat Semafor, das sich als Nachrichtenportal für die globale Führungsklasse positioniert, im Jahr 2025 einen Gewinn erzielt. Das Startup, 2022 von dem ehemaligen BuzzFeed-Redakteur Ben Smith und dem ehemaligen Bloomberg-Manager Justin Smith gegründet, meldete einen Gewinn von 2 Millionen US-Dollar bei einem Umsatz von 40 Millionen US-Dollar in seinem dritten Geschäftsjahr. Diese schnelle Profitabilität ist bemerkenswert in einem Umfeld, in dem viele Medienunternehmen mit sinkenden Einnahmen und veränderten Distributionslandschaften zu kämpfen haben.

Trotz der Profitabilität hat Semafor weitere 30 Millionen US-Dollar an Finanzmitteln aufgenommen, was das Unternehmen auf 330 Millionen US-Dollar bewertet. Justin Smith, CEO von Semafor, erklärte, dass diese Finanzierung dazu dient, die erfolgreichen Aspekte des Geschäftsmodells zu beschleunigen und das Unternehmen global sowie in neue Märkte zu expandieren. Er betonte die Unvorhersehbarkeit des Mediengeschäfts und die Notwendigkeit, Chancen für langfristige Investitionen zu nutzen, um das Fundament einer "interessanten Innovation im Medienbereich" zu stärken.

Das Geschäftsmodell: Events und die "Leadership Class"

Ein zentraler Pfeiler von Semafor's Geschäftsmodell sind Live-Events, die 50 % des Umsatzes ausmachen. Im Jahr 2025 veranstaltete das Unternehmen fast 100 Events. Die Strategie sieht jedoch nicht vor, die Anzahl der Events einfach zu verdoppeln, sondern eine Reihe von "Tentpoles" zu entwickeln, die größer, kommerziell wertvoller und redaktionell einflussreicher werden.

Semafor richtet sich gezielt an eine "globale Führungsklasse". Die über eine Million E-Mail-Abonnements sind stark auf C-Suite-Leser konzentriert, darunter der exklusive, nur auf Einladung erhältliche "CEO Signal"-Newsletter, der 75 Prozent der CEOs von Fortune-500-Unternehmen zu seinen engagierten Abonnenten zählt. Dieses B2B-Marktplatz-Modell ermöglicht eine gezieltere Monetarisierung durch Werbung, die sich an diese spezifische Zielgruppe richtet, insbesondere im Bereich der Unternehmenskommunikation und Interessenvertretung.

Washington D.C. als strategischer Dreh- und Angelpunkt

Semafor hat sich bewusst auf Washington D.C. konzentriert und positioniert sich als Plattform für Werbetreibende, um mächtige CEOs und Regierungsvertreter zu erreichen. Justin Smith identifizierte D.C. als den idealen Standort, um ein führendes CEO-Treffen in den Vereinigten Staaten zu etablieren, da es in der größten Volkswirtschaft der Welt keine dominante Plattform dieser Art gab.

Die Wahl von D.C. war zunächst ungewöhnlich, da die Stadt historisch kein Zentrum für Geschäftsreisen von CEOs war. Diese Dynamik hat sich jedoch in den letzten fünf bis sieben Jahren geändert: Die zunehmende Rolle der Geopolitik in den Vorstandsetagen und die Zunahme von Regulierung haben dazu geführt, dass CEOs aus den USA und der ganzen Welt Washington mehrmals im Jahr besuchen. Dieser Trend hat den Markt für Medienunternehmen, die sich auf die Schnittstelle von Regierung und Wirtschaft konzentrieren, erheblich wachsen lassen. Semafor reiht sich hier ein in eine Reihe erfolgreicher Medien-Startups wie Axios, Punchbowl und Puck, die ebenfalls in Washington D.C. erfolgreich sind.

Ambition: Ein "Davos der USA"

Ein ehrgeiziges Ziel von Semafor ist es, ein in Washington D.C. ansässiges Event zu schaffen, das mit dem jährlichen Weltwirtschaftsforum in Davos in der Schweiz konkurrieren kann. Die "Semafor World Economy"-Plattform hat sich bereits als das größte jährliche Treffen von CEOs in den Vereinigten Staaten etabliert.

Für 2026 ist geplant, die Dauer der "Semafor World Economy"-Plattform von drei auf fünf Tage zu erweitern. Es wird erwartet, dass mehr als 400 der weltweit führenden CEOs persönlich teilnehmen werden, was mehr als doppelt so viele sind wie 2025. Dies würde die "Semafor World Economy" zum größten globalen CEO-Treffen in den USA machen und die Vision eines "Davos der USA" weiter vorantreiben.

Expansion und Zukunftspläne

Das neu aufgenommene Kapital soll für die globale Expansion und die Erschließung neuer Märkte genutzt werden. Semafor plant, sein wachsendes Team von Journalisten in Washington D.C., an der Wall Street, im Silicon Valley sowie in den Bereichen Politik, globales Geschäft, Finanzen und Wirtschaft zu verstärken. Das Unternehmen beschäftigt derzeit zwischen 55 und 60 Journalisten und plant, etwa 20 weitere einzustellen.

Im Jahr 2026 wird Semafor seinen Publikationsplan erweitern:

• "Semafor DC", der tägliche E-Mail-Leitfaden für Macht und Politik in Washington, wird ab März zweimal täglich erscheinen.
• "Semafor Business" und "Semafor Gulf" Briefings werden zu täglichen "First-Reads".
• Ein neuer CEO-fokussierter China-Nachrichtenbrief wird eingeführt.
• Neue Audio- und Video-Produkte sind für das erste und zweite Quartal 2026 geplant.

Obwohl Semafor derzeit keine Paywall hat, arbeitet das Unternehmen bereits an einem Abonnementmodell. Eine frühere Investition in Videoinhalte wurde innerhalb von sechs Monaten eingestellt, um sich auf die Bereiche zu konzentrieren, die nachweislich funktionieren.

Hintergrund der Gründer

Semafor wurde von Justin Smith und Ben Smith gegründet. Justin Smith, 56, ist der CEO und ein Veteran der Medienbranche. Er verbrachte einen Großteil seiner Kindheit und Jugend in Paris, kehrte für die High School in die USA zurück und studierte an der Phillips Academy, Andover, sowie an der Georgetown University. Seine berufliche Laufbahn begann bei The Economist Group, führte ihn zu The Week, Atlantic Media (wo er an der Revitalisierung von The Atlantic und dem Start von Quartz beteiligt war) und schließlich zu Bloomberg Media Group, wo er fast ein Jahrzehnt lang CEO war. Er ist ein lebenslanges Mitglied des Council on Foreign Relations.

Ben Smith, der andere Mitbegründer, war zuvor Chefredakteur bei BuzzFeed und Medienkolumnist bei der New York Times. Beide traten von ihren Positionen zurück, um Semafor im Jahr 2022 zu starten.